気持ち良く寝ていた頃、「バサッ」と強い風が吹き、ブルーシートがめくれて僕を覆った。
それで目が覚めた。
２０分程寝ていたのだろうか。
少しでも寝られたことで、幾分疲れも取れた。
僕は再び頭に水をかけて走り出した。
ゴールまで約２０キロ。
残り時間は５時間半ある。
これはいけるだろう。
そう思った。
しかし、このレースはそれほど甘くはない。
すぐに登り坂に入る。
その登りが険しい。
延々と歩く。
あと少しでゴール、そんな淡い気持ちを吹き飛ばすかのような延々と続く登る道。
このレースは、５キロ毎に標識があるのだが、８０キロから８５キロの標識を見るまで、１時間半かかった。
このペースでいくと、残り１５キロに４時間半かかることになる。
それでは２０時までの制限時間に間に合わない。
歩いているだけではダメだ。
走らないと。
そう危機感を抱いた時、下り坂が見えた。
ここからは走ろう。
そう決めて、下り坂を走りだした。
しかし、体が相当疲れている。
走りやすいはずの下りも、しばらくすると苦しくなって止まってしまう。
足も心肺も疲れている。
走っては歩き、走っては歩きを繰り返す。
道はもうひたすら下り。
山から一気に下山するようだ。
下りは好きなのだけど、ここまで痛烈に長い下りだと足への負担も大きい。
全体重が交互の片足にかかる。
右足を踏み込む度に、右足首が痛む。
ようやく山を抜け、小エイドステーションに入った。
「あと６キロですよ。もう少し。」
続けて走る気力もなく、そのエイドで座り込み休んだ。
「大丈夫ですか？」と、スタッフに声をかけてもらうも、「少し休ませてください」としか言えなかった。
あと６キロなんだ。
時間は１７時過ぎ。
がんばれば１８時までにゴールできるかもしれない。
僕はスタッフにお礼を言って、歩きだした。
休んだ直後は、筋肉が固くて走れないのだ。
道は平坦か下り。
走っては歩き、走っては歩きを繰り返す。
前にいる何人かを抜いた。
苦しいのは皆同じなのだ。
あと２キロという標識が見えた。
あと少し。
だが、疲れていると、この２キロさえも長く感じる。
ゴール会場のある公園が見えた。
それなのにゴール会場とは、反対方向の道へと曲がっていく。
あと1キロ。
ゴール会場からまた離れていくコース設定。
本当にどＳなコースだ。
ゴールが見えた。
何人かの人が声援をくれた。
手を振って応える。
僕は両手を上げたままゴールへと向かった。
ゴール。
１７時間５２分１８秒。
１８時までにゴールできた。
やっと終わった。
１００マイルに参加していた仲間が出迎えてくれた。
僕のゴールを待っていてくれたのだ。
炎天下の外で感謝である。
残念ながら１００マイルは途中でリタイアしたとのこと。
僕らは宿に直行して、風呂に入った。
体のあちこちがこすれた傷でしみる。
でもそんなのはもう関係ない。
ビールを飲み、夕食を頂く。
そしてようやく布団に入れる。
寝られることがこんなに幸せなんて。
僕は安堵の眠りについた。