Side−Ａ
「ふざけんな！なにしやがんだ！」
親方の怒鳴り声に驚いた俺は、調理場から顔を出した。
「親方、どうしたんですか？！」
「どうもこうもねぇ！コイツ、オレの料理にケチを付けやがった！」
「ケチは付けてません。味変をしただけです。」
「それが、ケチを付けてるってんだ！オレの味付けの何が気に入らねぇんだ！」
「う…ん、気に入らないのてはなくて。自分の好きな味にしてみたくなって…」
「ふざけんな！それが！オレの味付けが気に入らねえって言ってるようなもんだ！おめぇは出禁だ！金は要らねぇから、とっとと出て行け！」
「いえ、出て行きません。まだ食事中です」
「おめぇに味付けを変えられるのを目の前で見てろって言うのか？馬鹿にするのも、いい加減に…」
俺は親方の前に進み出て、『客B』に話しかけた。
「お客さま。料理の味付けにつきましては、親方の自信作です。誠に申し訳ありませんが、味付けを変えられるのでしたら、他の店でお願いします。」
「…そう、か。」
「はい。この味に納得がいかなくて…」
「おめぇの仲間も、アレだよな？ひと口食べるたびにブツクサ言いながら何か手帳に書いてるしよ。…ったく、なんだってんだ！」
「は？仲間？」
「恍けんな！こちとら、お見通しだって言ってんだよ！おめぇの30分前に店に来るヤツが居るだろうが！」
「あ、あぁ…。あの人は仲間ではありません」
「仲間じゃねぇ？じゃあ、何なんだよ？」
「それは…今は言えませんが、いずれ分かると思います。では、頂きます。」
そのやり取りを見ていた俺は、堪らず『客B』に声を掛けた。
「お客さま。差し出がましいようですが、お持ち帰りでは如何でしょう？」
「持ち帰り？」
「はい。此処では普通に召し上がって、持ち帰った物を味変して食べて頂く…。というのは、どうでしょう？」
「…確かに。じゃ、そうさせてもらいます。」
ニッコリと微笑んだ『客B』は会計を済ませると、パックに詰められた食べ残りを持ち帰って行った。
「雅紀…」
親方に怒られる！俺はそう思っていたけれど…
「ありがとな？お陰で助かったわ」
「あ…い、いえ。」
「それにしても、今どきの若いもんは。おまけに眉毛は太いしよ…」
まだ少し不貞腐れ気味の親方だったが、どうにか気持ちを切り替えてくれてホッとした。
けれど、あの『客B』の言った『仲間じゃない』『そのうち分かる』という言葉が、いつまでも胸に引っ掛かっていた。
…つづく。