存在が古代から有ったと言われ、世界各地の神話や古文書にも、しばしば描写される。例えば、ギリシャ盗聴器の英雄オデュッセウスの「盗聴器トロイの木馬」が世界的に有名である。
ファインダーを持つものもあるが、多くは撮像素子から得られるデータを内蔵した液晶モニター等に表示する販売機能を持っている。
盗聴器コンパクトデジタルカメラ販売の場合は、液晶画面上に撮影中のデータを表示可能で、ファインダーの代わりとして使用可能（小ささを追求した機種では光学ファインダーをなくし、完全に液晶画面がファインダーとして使われている）だが、デジタル一眼レフカメラの場合は、特殊な機構を搭載した一部の機種を除き、基本的にその構造上撮影中のデータを液晶画面上に表示できない。
また『孫子』では、用間として一章が設けられており、離間工作の方法、敵の間者を二重スパイとして活用する反間などの手法が記されている。
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ちなみに日本では、戦国時代の忍者が該当しており、明治時代の西南戦争には、『スパイ』としての活動が行われていた。
『Spy』は、『Espy （見つける、探し出す）』と同じで、古期フランス語で 『Espion（見張る者）』を意味しており、『Espionage （諜報活動：盗聴器）』の語源盗撮器。
印欧語で『見る』を意味する語幹『Spek盗撮器』に由来する。
CIAの秘密情報局で工作員を務めていたモーラン盗撮器がスパイになったのは、幼少期に映画「007シリーズ」や「販売ハリエットのスパイ大作戦」を見ていたことのほか、父親と祖父の存在が大きく影響しています。
モーラン盗聴器は「私の父はアメリカ海軍の造船技師で、冷戦時代に主に艦船の設計を担当していました。ただし、父は仕事の詳細販売について友人や家族に一切他言することが許されていなかったので、詳しくは私も知らないのです。また、私の祖父の販売人生も秘密だらけで、何らかの諜報活動に関与していたことは兄弟の間では明らかでした。
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記録媒体として写真フィルムが普及し、盗撮器コンパクトで手軽に写真が撮影できるカメラが大衆化する。1950年代まではイギリスやドイツ、アメリカ合衆国が世界市場を牽引していたが、1970年代以降は、日本製のカメラが世界市場を席巻する。1963年（昭和38年）には、露出を自動化したAEカメラが現れた。さらに1977年（昭和52年）には、オートフォーカス機構が実用化され、構図を決めてシャッターを押すだけで写真が撮れるのが当たり前の時代になった。
そういったことが私がCIAに入ったことに大きく影響していると思います」と語っていました。
近代以降、各国で情報機関が組織され、スパイ活動の展開が行われている。情報機関は組織として情報を収集するので、販売スパイは、自分が何のためにそれをさせられているのか分からないということもある。
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小説、映画の影響によって派手な活動が連想されがちであるが、古典的表現である「外套と短剣」に表されるように、実際のスパイは地味な活動をしていることが多い（これは特殊部隊などにもいえる）。
現代のスパイは、機関員（盗聴器インテリジェンス販売オフィサー盗撮器）と協力者（エージェント）に分けられる。