紀伊勝浦を出て10分ほど車で南下。やがて大きなクジラのオブジェが左手に現れ、それを目印に「道の駅 たいじ」の前の交差点を左折。「くじらの町」太地（※「たいじ」と読みます）に入っていきます。
しばらくすると、今度は尾だけのオブジェが登場。その先には大きな捕鯨船の雄姿も。
全長約68メートル、重さ約758トンは、石巻鮎川にあった捕鯨船「第十六利丸」より、ごく若干大きい。近づくとかなり迫力あります。
お目当ての鯨のランチを食べる前に、まずは「くじらの博物館」へ。
博物館という名前からも、純然とした展示施設だと思って訪問したものの、駐車場には車がいっぱいでびっくり。入館料も1,800円するし、けっこう高いなと思って入ると、クジラやイルカのショーもしている博物館でした！
それなら値段も、駐車場の込み具合も納得。
まずは館内をぐるり。セミクジラ、ホッキョククジラ、シャチなどの全身骨格標本や
セミクジラの実物大模型
今までほとんど見たことがない「捕鯨砲」も数多く展示されていて興味深い。
この時点で時刻は10時少し前。鯨のショーの第一回目は10時30分から。このままずっと30分間待っているのも嫌だなと、施設の人に確認すると、チケットは当日なら再入場が可能だとのこと。
であれば・・・と、食後に行く予定をしていた場所を前倒して向かったのが
博物館から車で10分弱の場所にある「落合博満野球記念館」。ちょうど年明けに、イベントのゲストにお越しいただく予定があり、せっかくなので事前に寄っておきたかった場所。
落合さんは、和歌山県出身のイメージはなかったので、この地との縁を施設の人に尋ねると、自主トレの定番の場所だったとのこと。
この日は残念ながら天気が良くなかったけど、ちょうどいい感じに高台になってて、広大な海が見渡せるいい場所でした。
館内は、とんでもなく膨大に蓄積された賞状やトロフィーや写真類が、至る所に。この像の場所のみが「撮影OK」と掲示があり、せっかくなので一枚撮って帰ってきました。
博物館に帰ってくると、ちょうどショーが始まろうかというタイミング。天然の入り江を使って、かなり広いスペースを使っている。
イルカ、シャチ、アザラシなどは馴染みがあるけれど、鯨のショーは初めて。
ちなみにここでは、オキゴンドウ、ハナゴンドウの２種類の鯨がショーをしています。
ただ・・・ここでの「鯨」の定義は非常に難しく、この２頭とも分類は「クジラ目ハクジラ亜目マイルカ科」。だから生物学的にはイルカのほうに近い。でも一般的には、鯨の扱いをしていることが多そうでもある。鯨とイルカの間くらいの存在と書かれてることも多く、この曖昧さは、ずっと悩ましいまま今に至ってます（後述）
鯨のショーを見た後に、鯨を食べに行くの不遜な感じはあるけれど、そこは地元の食文化。
鯨メニューがいろいろ揃っていた
「道の駅たいじ」に向かいます。調べてみたのだけど、現地には
鯨料理を出す店が想像以上に少なく、こちらもフードコートとしての運営。
施設そのものは朝７時から営業、レストランスペースは11時から。天候は悪いながらもお客さんの集まりは早くて、営業開始時間には２０人程の待機列ができていた（券売機の稼働が11時からで、その前で行列）
道の駅なので、全体的にはファミリー向けの幅広いラインナップ。その中で、一番目を惹いた「鯨味くらべ定食」を選びます。値段は少しお高めの3,000円！「尾の身」の刺身があるからだろうな。
定食のチケットをを購入後、「何か面白いものがあれば」と単品のボタンを押すと、「イルカの刺身」が目に飛び込んできた。人生で初めて見るメニューだし、けっこう驚いてすぐに追加発券。（よく見ると上のボードメニューの左隅に小さく書かれてた）
「鯨味くらべ定食」がこちら。赤身とベーコンは一般的だけど、尾の身はかなりのぜいたく品。
コミック「美味しんぼ」のなかで海原雄山が「すべての刺身の中で、鯨の尾の身の刺身が一番美味しい」と言ったやつです。でも・・・
どれもみな食感がスカスカしてる。。。弾力ないし、味に深みがないし。「くじらの町」で出す刺身としては、ちょっと辛いなあ。ただ竜田揚げは、温かいのと衣の味付けがあるので、まだいいかな。
他の店を比較するのはどうかと思うけれど、、、鯨は好きで、よく食べたり買ったりしてきたから。個人的な備忘録もかねて、かなり長い時間をかけて昔の写真を３枚探してきた。
今はもう閉めてしまった、築地場外唯一の鯨専門店「登美粋」で貸し切りで食事会をした時のもの。１枚目は2012年7月。ミンクの赤身とレバーかな。
そして2014年12月に食べた尾の刺身。見るからに美しい。
なかなか手に入らないという、これだけのブロックを用意してもらったから、お金はかかったけど貴重な思い出。でもここでも、間もなく尾の身の提供はしなくなった。
再び時間を今に戻して・・・。今回の個人的な目玉のイルカの刺身。
まずパッと見は、食欲をそそらない色だなと笑。味わいも鯨よりもっと”獣感”が強いし、少し固いし。だから好き嫌いはっきりするというか、好きという人はかなり限られそう。
でも、食べてると鯨よりもずっと鮮度感が高くて、噛みしめがいがある。良いもの同士の比較なら鯨に軍配が上がると思うけど、今回に限ってはイルカのほうがずっと良かった。
なんとなくいろいろ腑に落ちない感覚で、帰りがけにお店の人に尋ねると、太地でのクジラ漁はようやく始まったばかりで、今日出したクジラ肉は千葉県で獲れたニタリクジラとのこと。まあしょうがないかなとは思いつつも、やはり拍子抜け。イルカは地元産。
お店は変わらず忙しそうだったので、あまり色々聞くわけにもいかず、物販スペースで缶詰やクジラカレーなどをお土産に買って
もう少し、太地の鯨漁について学べるきっかけにならないかと、落合博満記念館に行った際に通りすぎた「太地漁協スーパー」に向かうことにする。
小さいお店ながらもかなり人の出入りが多く、賑わっていた。クジラやイルカの肉があるかなと探すと、奥のほうにいっぱい並んでいた。（店内は「撮影禁止」の貼り紙があちことにあったので自重）
ただ商品の貼られたシールを見ると、出ているのはすべて「北海道産のミンククジラ」。これもまた思っていたのと違うなとお店の人に聞くと、冷凍庫にブロックで、鯨やイルカの肉が売られてました。（冷凍イルカには「太地産」と書かれたシールあり。冷凍鯨の種類と産地は確認忘れ。。。）
以下、確認できたことと、曖昧なまま今に来ていることのまとめ。
・イルカのすき焼きはスジイルカを使うということ（ネットから）。でも刺身に使うイルカが何の種類かは分からない。
・太地の鯨漁は追い込み漁で、小型の鯨類のみ水揚げしている（ネットからと現地で）。ただし“鯨類”の範囲が分からない。
・地元ではゴンドウの肉は鯨肉として売っているのか、地元産の食用鯨はどの種類を指すのか
・・・など、今これを書いている時点でもよく分からないことだらけなのは、かなりの失態。
ただそれには一つ理由があって、店内で「鯨のコロ」を見つけて
ここの原材料欄に書かれた、ハナゴンドウ（和歌山県大地町産）の文字に、「やっと地元産の鯨を見つけた！」と安堵して、そこで思考が停止してしまったという次第。
スーパーの目の前には漁協施設があり、こちらで鯨を水揚げするのかなと思いながら、話を聞けそうな人を探してうろうろ。「この奥に専用の施設がある」的な話を伺ったものの、それがどこかはよく分からずじまいでした。
ネットで追い込み漁のことを調べてみると、いっぱい出てくるのが「捕鯨反対派」との軋轢の歴史。「美味しんぼ」でも読んだのに、記憶のなかから消えていたな。自分にとっては鯨を食べることは当たりまえすぎる食文化だし、反対する人をリアルで見たことなかったから。
和歌山県のホームページに「太地町でのイルカ漁業に対する和歌山県の公式見解」と題して、反対派の意見とそれに対する回答が、かなり詳しく出ているのでご参考まで。
最近は「反捕鯨団体の姿が激減」とあって、少し安心。とはいえ、鯨を好んで食べる人は身近にもかなり少ないからなあ。歴史ある食文化として、しっかり受け継がれていくことを切に願う。
★おまけ★
買った「クジラのコロ」は、おでんではなく細めに切ってうどんの具にしてみました！
