第14集：地下金庫の救出
金箔と翡翠が嵌め込まれた地下金庫の薄暗い密室。甘ったるい香水の匂いが青銅の錆びた匂いと混ざり合い、柱や梁の間を漂っていた。慕容清峄は陰影に身を潜めて侵入すると、中央に置かれた水晶の箱の中に、見覚えのある姿が丸まっているのが見えた。任素素は目を閉じ、まるで陳列された希少な宝物のように、まさに競売台へと上げられようとしていた。彼は指先をぎゅっと握りしめ、すぐに札を上げて法外な値段を提示し、自ら品物を検分しなければ取引に応じないと告げた。箱の蓋がゆっくりと開けられた瞬間、任素素の睫毛が微かに震え、彼の眼差しの光を認めた。彼が身をかがめて彼女の縄を解いた刹那、二人の指先が触れ合い、数句の極めてかすかな囁きが計画を固めた。この淀んだ水を徹底的に掻き乱し、閉じ込められたすべての少女たちを救い出すのだと。
芝居を真に迫らせるため、慕容清峄は短刀を握りしめ、女を嬲ることに慣れた放蕩者の買い手を装わねばならなかった。しかし刃が空中で止まり、どうしても振り下ろせなかった。任素素はそれを見て、彼の手首を掴み、自分の腕へと軽く誘うように導いた。浅い紅い血の滴が瞬時に滲み出ると、彼女はわざと一声叫び声を上げ、周囲の見物人たちの喧騒が一気に炸裂した。混乱の中で慕容清峄は身をかがめて彼女をしっかりと腕に抱き寄せ、耐え忍ぶ切迫感を帯びて彼女に口づけをした。それは芝居であると同時に、長く秘めてきた想いでもあった。
一方、霍紹雄はちょうど一批の貨物の取引を終え、帰路の車に座っていた。冷たい顔で部下に途中で葉芝鴻を始末するよう命じた。暗がりに潜んでいた海棠青は仲間の姉妹たちと共に既に長く待ち伏せていたが、銃声が響いた瞬間、近くを巡回していた李柏則を呼び寄せてしまった。海棠青はすぐに姉妹たちに先に撤退するよう合図し、自ら路地へと向かって走り出し、わざと李柏則の追跡者を反対方向へ誘導した。彼女は驚いたふりをして石柱の後ろに縮こまり震えていると、李柏則がゆっくりと近づいてきた。彼女は潤んだ瞳を上げて彼を見つめ、お願いだから家まで送ってほしいと甘えた声で頼んだ。その言葉の端々にはずる賢い茶目っ気が混ざり、李柏則の心を揺さぶり、理性を失いかけるほどにしたが、辛うじて残った理性でどうにか正気を保った。
地下牢獄から突如として凄まじい助けを求める叫び声が響き、葉芝鴻がもう息をしていないと叫んでいた。見張りの者たちは、預かった商品に何かあれば責任を負いかねないと恐れ、慌てて鍵を開けて中に入った。扉を押し開けた瞬間、死んだふりをしていた葉芝鴻が突然襲いかかり、牢獄の少女たちと共に瞬く間に数人の見張りを殴り倒した。
競売台の混乱はまだ収まらず、老獪な競売官が突如として九番の買い手の身分が偽物であることに気づき、袖に隠した銃を抜いて口封じをしようとした。慕容清峄ももはや偽装をやめ、一歩前に踏み出し、冷徹な声を会場中に響かせた。俺に少しでも手を出せば、今日ここにいる全員、霍家ごと道連れにする、と。
その言葉が終わるや否や、葉芝鴻が救出された少女たちを連れて駆け込み、会場内の打手たちと乱闘を始めた。夜の闇が完全に金庫を覆い、慕容清峄は薄暗い光と影に紛れながら、手にした刃を振るうごとに、次々と襲いかかる競売人たちを倒していった。競売官は形勢不利と見て、銃を構え任素素の背中に向けて引き金を引いた。慕容清峄は身を横たえて彼女の前に立ちはだかり、反手で一太刀を浴びせ、相手をその場に突き倒した。
任素素は競売官の死体から出口の鍵を探り出し、少女たちを連れて秘密の通路へと走ったが、後方の追手は執拗に食い下がった。慕容清峄は彼女を出口の方向へと強く押しやり、反手で鉄扉を施錠し、ひとり扉の後ろに残って殿を務めた。先ほど任素素を庇った際にすでに一発の銃弾を受けていた彼は、血を流す足を引きずりながら、自分の何倍もの殺し屋たちと渡り合った。二発目の弾が彼の肩を激しく打ち抜き、彼はよろめきながらその場に膝をつき、息はもはや消え入りそうなほどに弱まっていた。しかし任素素はひとり逃げることはせず、引き返して鉄扉を打ち破り、瀕死の慕容清峄を自分の背後に庇った。彼女は全く気づいていなかった。背後にある死角で、まだ息のある殺し屋が、地面に落ちていた銃を静かに拾い上げ、黒々とした銃口を、彼女の背中に向けて構えていることを。
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