日本ハムからドラフト１位指名を受けた岩手・花巻東高の大谷翔平投手（１８）が９日、岩手・奥州市内で記者会見し、日本ハム入りを正式表明した。
米大リーグ挑戦を翻意した胸中を激白。「日本一になって、また（メジャーに）挑戦したい」と決意を示した。大谷の日本ハム入りを受け、楽天・星野監督がドラフト制度を痛烈に批判するなど、球界からはさまざまな反応が出た。
長身１９３センチの背中を真っすぐ伸ばし、大谷は所信表明した。「北海道日本ハムファイターズに入団させていただくことを、球団に伝えさせていただきました」。テレビカメラ１４台、報道陣約１５０人が見つめる壇上で、栗山監督、父・徹さん（５０）らと並んで決意を示すと、無数のフラッシュを浴びた。
ドラフト指名直後、入団の可能性は「ゼロ」だった。しかし、球団から３０ページに及ぶ資料で、高卒即でメジャー挑戦するリスクと日本経由のメリットを示され、１６０キロ右腕の心が動いた。「最初はより早く行く方が、米国で長くトップで活躍できると思っていた。それが交渉の資料で自分の知らないことがあり、徐々に考えが変わっていった」
「投打二刀流」の育成方針も魅力的に映った。「自分の選択肢にはなかった。やりたい方は投手ですけど、どちらでもやってみたい気持ち」。国内球団を希望していた両親と相談し、進路は日本ハムに傾いた。翻意の決断まで長引いたことには「たくさんの方々に迷惑をかけて申し訳ない。日本でプレーする姿を見ていただいて、恩返ししたい」と頭を下げた。
契約金１億円プラス出来高５０００万円、年俸１５００万円の最高条件に加え、昨年までダルビッシュ（現レンジャーズ）がつけた背番号１１を託された。「自分としてはうれしい。すごく特別な番号。１年目から活躍できるように頑張りたい」
栗山監督は具体的な育成プランを描いた。来春キャンプについて「１８歳（の年齢）は関係ない。新人だから２軍ということはない」とダルもなし得なかった高卒１年目の１軍スタートを示唆。「本当にすごいというプレーを１年目からしてほしい。すべての適性を見る」と、高校での投手、外野手以外に内野手で起用する可能性にも触れた。
ダルの後継者として、道筋は見えている。「最終的にはメジャーリーグに行ってみたい。高校で日本一になれなかった。ファイターズで日本一になって、より大きな選手になって、また巡り合わせがあったら挑戦したい。まだまだ（米国で）活躍できる選手じゃない。それに見合うだけの選手にならないといけない」。日本一を手土産に、メジャーに上り詰める覚悟を示した。日本ハム・大谷として第一歩を踏み出すと、外には門出を彩る白い粉雪が舞っていた。
◆大谷の経過
▽９月１９日 プロ志望届提出。
▽同２０日 ドジャースが日米のトップを切って花巻東高を訪問。獲得の意思を表明。
▽同２６日 日本ハムの大渕スカウトディレクター（ＳＤ）らが同校を訪れて面談。
▽１０月１１日 Ｒソックスが同校を訪問し、レンジャーズを含む大リーグ３球団との面談終了。
▽同２１日 大谷がメジャー挑戦を表明。
▽同２５日 ドラフト会議で日本ハムから単独１位指名され「自分自身の考えとしては（入団の可能性は）ゼロです」。
▽同２６日 山田ＧＭと大渕ＳＤの指名あいさつを佐々木監督が対応。大谷は同席せず。
▽１１月２日 山田ＧＭと大渕ＳＤが大谷の自宅を訪れ、両親にあいさつ。大谷とも会い、栗山監督のメッセージ入りサインボールを贈った。
▽同１０日 山田ＧＭらが大谷側と交渉。「大谷翔平君 夢への道しるべ ～日本スポーツにおける若年期海外進出の考察～」と題した資料を作成し早期挑戦のリスクを説明。
▽同１７日 ２度目の入団交渉。入団後、投手と打者の「二刀流」で育てるプランと優れた育成体制をアピールも、態度に軟化は見られず。
▽同２６日 栗山監督が初めて入団交渉に同席。交渉開始後、初めて取材に応じた大谷は「そういう道（国内）もあると、伝えていただいた。新たな発見もあった」。
▽３０日 日本ハムが１２月３日の再交渉を発表。「いろいろ迷いがあるみたい」と山田ＧＭ。
▽１２月３日 栗山監督が同席し通算４度目の交渉。球団は背番号１１や契約条件を提示。徹さんは「（日本ハム入りに）前向きになってきた」との印象を話し、大谷は「今週中には球団に（結論を）伝えたいと思う」とコメント。日本ハム入りが確実となった。
◆大谷 翔平（おおたに・しょうへい）１９９４年７月５日、岩手・水沢市（現奥州市）生まれ。１８歳。小２で野球を始める。花巻東では１年春から４番で通算５６本塁打。１年秋からエースで２年夏、３年春に甲子園に出場したが、ともに初戦敗退。今夏の岩手大会準決勝で高校生史上初の１６０キロを計測したが決勝で敗れた。１９３センチ、８６キロ。右投左打。
