人工の夜光雲：宇宙時代が始まったとき、母なる自然だけが夜光雲（NLC）を作った。水蒸気と流星塵が混ざった電気色の青色で、毎年夏になると地球の極地の上空に形成された。北極圏に近づかなければ見ることができなかった。しかし、70年にわたる宇宙旅行が状況を変えた。 2024年3月4日、スカイウォッチャーたちはテキサスでNLCを目撃した。
「テキサス州ラボック（北緯33.6度）に住むクレイグ・ハリスは、「私が雲に気づいたのは、日本時間の午前6時30分頃でした。「私には、それらはNLCのように見えたが、私は間違った緯度におり、それらが現れるのに適切な季節ではないことを知っている。これは本当に夜光雲なのだろうか？
答えはイエスだが、母なる自然に責任はない。この雲はスペースX社によって作られたのだ。
クレイグが出勤する約8時間前、国際宇宙ステーションに宇宙飛行士を運ぶファルコン9ロケットがケープカナベラルから飛び立った。エンジンは大気圏を燃焼し、水のような排気ガスを噴射した。地球の表面から約80km上空で、H2Oの分子が隕石の塵に付着し始め、夜光性の氷の結晶が形成された。
テキサス州ミッドランド（北緯32.0度）のジェームス・G・ロドリゲスもそれを見た：
「NLCは日の出直前に東の地平線の低い位置に現れた。「とても明るかったので、iPhoneで撮影することができた。
なぜテキサス？ロケットはフロリダで打ち上げられた。コロラド大学のNLCの専門家であるコーラ・ランドールは、「大気圏の高いところに吹く風が、ロケットの排気の一部をフロリダからテキサスまで吹き飛ばし、そこで雲が形成されたのでしょう」と説明する。「とコロラド大学のNLC専門家コーラ・ランドールは説明する。
ロケットが夜光雲を作るのを目撃したのは今回が初めてではない。1990年代に行われたスペースシャトルの打ち上げでは、初めて広く知られるようになった「ロケットNLC」が発生した。シャトル計画は2011年に終了したが、この現象は続いていた。海軍研究所（Naval Research Lab）のマイケル・スティーブンス（Michael Stevens）が率いる最近の研究では、現代のロケット打ち上げと北緯56度以南のNLCの多さとの間に強い相関関係があることが確認されている。
「宇宙往来は、これらの明るい中間圏雲の経年変動に強い影響を与えている」と研究者たちは2022年の論文で結論づけている。
米国国際貿易委員会によると、2008年以来、ロケット打ち上げの年間回数はほぼ4倍になっている。毎年前年の記録を更新しており、この傾向は主にスペースX社に牽引されている。テキサスでの目撃は、事態の変化を浮き彫りにしている。これらの雲の緯度は30度強で、北極から数千マイル離れている。
NLCはもはや極地だけの現象ではない。ロケットの行き先のどこにでも現れる可能性がある。 スペースXの打ち上げスケジュールをチェックし、NLCに注意しよう。