「また…」
チェギョンは胸に抱いたテキストをぎゅっと握った。図書館にいる時から、誰かの視線を強く感じていた。シンがメディアに強く圧力を掛けてくれたおかげで、大学にいる間はチェギョンはただの女子学生で居られるはずだ。
一歩大学を出ると、“シン王子の婚約者”として常にカメラに追われている。
少なくとも大学内に居る時は、今まで通りに過ごせるはずだった。実際は以前の通りとはいいがたいけれども。
シンの取り巻きは、遠巻きにチェギョンを見てこそこそと話しているし、そのほかの人たちは素直な好奇心の目を向けてくる。
それでもチェギョンはシンに文句ひとつ言わないことにしていた。
日陰の身でいたことを思えば、こうして堂々と彼が隣で並んで歩いてくれる日が来たことが、今でも信じられないから。多少の不便さなど、シンの前では帳消しになってしまう。
けれども先程から感じる視線は、余りにも遠慮がない感じがする。チェギョンは妙な胸騒ぎを覚え、籠のバッグの中から端末を取り出した。
ルルルル
無機質な機械音を聞きながら、チェギョンは深呼吸をした。
――――シン君、お願い、出て。
彼が仕事中なのかどうか、確認せずに電話を掛けてしまった。彼は「チェギョンの電話なら、いつだって大歓迎だ」と優しく言ってくれるけれども、そんな言葉に甘えるつもりはなかった。
こうして堂々と人前で並んで歩くことができるようになった今も、彼女は大好きな彼に迷惑を掛けたくなかったから。
「チェギョンは根っからの貧乏性だな」とシンが呆れてるけれども、その瞳の奥に彼の痛みと後悔が見え隠れしていた。長い間、チェギョンを日陰に身にしてきた事をシンは深く悔やんでいるから。
「チェギョン？どうしたんだ？」
「シン君…」
もしかしたら手が離せない仕事中だったのかもしれないのに、彼はそんなことは一言も言わず、チェギョンを優先する態度を示してくれる。
「あのね…」
「僕の事より、チェギョンのことを優先してくれ」
―――シン君…。
少しだけチェギョンは考えた。「なんでもないの」と明るく答えて電話を切ることもできるから。
――――でも、でも…。
彼女が悩んでいる間にもあの妙な視線は消えない。
チェギョンはぎゅっと端末を握ると、思い切って不安を告げることにした。
「なんだか、変な視線を感じるの」
「何だと？」
厳しい彼の口調に、チェギョンは端末を耳から離した。
「シン君、耳が痛い。大声出さないで」
「チェギョン、そこはどこだ？」
「大学。大学の…図書館の前」
チェギョンは小さな声で答えた。
「大学内なのに…変だな」
彼がそう言ったのには訳がある。メディアの規制を王室が掛けているおかげで、大学構内では勝手に画像の撮影ができないことになっているから。
「あと10分でそこへ行くよ。だから、人目が多い場所にいるんだ。いいね」
「う、うん」
「失敗だったな」
相手がシンのファンである女性ならまだいい。言葉の暴力はするだろうけれど、それ以上のことはしないだろう。
彼が懸念しているのは、チェギョン目当ての男たちだ。
極力目立たないようにしてきた彼女だけれども、正式な婚約者として報道されてからは、本来の彼女らしい姿をするようになった。当然世間が黙っておかない。
控えめで愛らしい姿のチェギョンは、一気に人気者になった。
王子であることが恨めしい。交通ルールを守らなければならないから。そうでなければ、アクセル全開で道路をすっ飛ばしていただろう。
シンはハンドルを握りならら、人差し指でコツコツと革を弾いた。
＊＊＊＊
サクサクという地面を踏みしめる音で、チェギョンは顔をあげた。近づいてくる影は、シンのそれとは違った。彼女は身構えた。
「チェギョン」
「…ロビンなの？」
チェギョンの初恋の人がそこに立っていた。
突然目の前に現れたかつての初恋の人が、
「今でもチェギョンが好きだ」
いきなり言い出した。
「い、いまさらそんなこと言われても…困るの」
チェギョンは困惑したまま素直に答えた。それなのに、ぎゅっと抱きしめられ―――あまりに素早い動きで逃げ切れなかった―――見当違いなことを言っていた。
「王子に無理矢理言い寄られたんだろう？僕には全部分かっている」
「違うわ」
チェギョンははっきりと答えた。
「いいんだ、今は本当のことが言えないんだろう。僕がチェギョンを救い出すから」
「違うの！」
ドン、とロビンを押し、チェギョンは走った。
「チェギョンっ」
「シン君」
シンが図書館まで急いで向かっていると、向こうからチェギョンが一心に彼に向かって走ってくる。赤いストライプのワンピースは背中に大きなリボンが付いている。肩からウエストまで共地のフリルが付いているAラインのそれは、ほっそりとした彼女によく似合っていた。
シンは大股で歩みを進め、彼女を腕に抱き留めた。
相当不安だったのだろう。チェギョンが強く抱き付いてくる。その細い体が小刻みに震えていた。
「何かあった？」
シンの言葉にチェギョンが首を横に振った。
「何もなかったなら、良かった…」
ふっと体の力が抜ける。シンはチェギョンの三角の顎を掴み、その瞳を視線を合わせた。
「ん？何もなかったというわりには、少しおかしいな」
どこかビクビクとしているチェギョンが、何か言いたげに口をもごもごと動かし始めた。
「何があった？僕に話して」
両手でその顔を挟み二人の額をつけると、シンは優しい口調になるように気を付けた。
「シン君っ」
突然彼女が首に抱き付いて来て、シンは1歩後ろに下がった。
「―――シン君しかいないって、シン君は分かってる？」
突然の彼女の言葉に、彼は戸惑いつつも、その意味は理解できた。
「分かってるよ」
細い体を抱きしめる腕に力を込めた。