真奈が連れていってくれたのは、天神のど真ん中にある有名な店だった。
一階は回転寿司だったのでそっちに行くのかと思ったら、真奈は迷うことなく上の階のお店に入った。そこでボクらは店員さんの不審そうな目を物ともせずに一番高い上にぎりをたいらげた。
「うっわ、美味しいね」
「でしょ？」
真奈は少し得意げだった。
転勤族の我が家には馴染みの鮨屋なんてないし、おまけに魚嫌いの父親のせいで、たまに回転寿司に行く以外は鮨を食べる機会はない。ボクがそういうと、真奈も「アタシだってそんなにしょっちゅう食べてるわけじゃないけどね」と言った。彼女の場合、誰かと一緒にご飯を食べること自体が滅多にないらしかった。
支払いをすませて、少し街中をブラブラと歩いた。
「これからどうする？」
「もうちょっと遊んでいこうよ」
真奈は言った。まだ二時を少し回ったところだった。姉貴の模試が確か四時ごろに終わる。六時のバイトに間に合うように帰るには、寄り道をしてる余裕はないはずだ。五時くらいまでに家にいれば大丈夫だろう。
「オーケー。で、どこ行く？」
「そうねえ。亮太が行きたいとこでいいよ」
「急にそんなこと言われても、よく分かんないけど……。そうだな、福岡タワーには行ったことないや」
「ゲッ！？」
真奈はどこから出したのか訊きたくなるようなヘンな声を出した。
「どうかした？」
「う、ううん。何でもない。えー、福岡タワーねえ……」
真奈の目がやけに泳いでいる。ボクには何となくその理由が想像できた。
「ひょっとして、真奈って高所恐怖症？」
「そ、そんなことないよ。ホラ、言うじゃない。馬鹿と煙は高いところが好きって」
「嫌なら別のところでもいいよ。マリノアの大観覧車とか」
「一緒じゃない！！」
真奈が思わず突っ込む。やっぱりそうなんだ。
ジットリした視線を受け流して、ボクは真奈の目を覗き込んだ。我ながらイヤなやつだと思いつつ、自然と笑みがこぼれる。
「ホラ、例の賭けあるよね。ボクが真奈のパンチを捕れたらってやつ」
「……それが？」
「ボクが勝ったら”福岡一日高所巡りツアー”なんていいかもしれないな、とか思って」
「サイテー」
真奈はちょっとむくれている。ところが、彼女は何かを思いついたようにパッと表情を輝かせた。
「でもさ、それって亮太が賭けに勝ったらの話だよね。要はアタシが手を捕らせなきゃいいんでしょ？」
「そうだけど」
「よし、今度から本気でやろうっと」
あれで本気のスピードじゃなかったのかよ。
「それって元々の練習の趣旨から外れるんじゃないの？」
「いいの、アタシの身の安全が第一なんだから」
「そういう問題じゃないような気がするけど」
「うるさい。亮太って優しそうな顔してるくせに、意外とイジワルだよね」
真奈は顔をしかめて、思いっきり舌を出した。
そんなわけで若干の言い合いの末、ボクらは福岡ドームに行くことになった。真奈は天神から大通りじゃなく、細かい裏道を縫うようにバンディットを走らせた。
「でも、真奈ってホントによく道を知ってるよね」
ボクは言った。
「アタシ、一度通った道は忘れないのよね。自分の運転だけじゃなくて、助手席に乗ってても覚えちゃうの」
「こんな道、誰が走るんだよ」
真奈はさっき、クルマと歩行者がすれ違えない（どうでもいいけど、このクルマのすれ違いのことを福岡では”離合”という）ほど狭い道を走っていた。
「アタシの周りって裏道党が多いんだよね。父さんもそうだし、お祖父ちゃんも。亮太も入る？」
「遠慮するよ」
バンディットは唐突に大きな川沿いに出た。橋のたもとには室見川という看板があって、河口のほうにシーホークホテルと福岡ドームのてっぺんが見えた。
ここも前を通ったことがあるだけで、ちゃんと敷地に入ったことはなかった。ドームの手前にあるショッピング・モールにバンディットを停めて、ドーム前のエスカレータに乗った。薄いレンガ色の建物は上のドーム部分だけが鈍い金属の色になっている。近くで見るととんでもない大きさだ。
プロ野球のシーズンはあといくつか（よく知らない）消化試合を残すだけで、福岡ドームでのホームゲームもウィークデイに一試合あるだけだった。とは言ってもホークスには阪神との日本シリーズが控えている。当然、ドーム周辺にもそんな期待と緊張感のようなものが漂っている気がする。
そういえばテレビのニュースでシーズン優勝が決まった夜、中洲の橋の上で馬鹿騒ぎしていたファンが川にダイブしているところが流れていた。もし、日本一になったらやっぱり同じように人が飛ぶんだろう。野球やサッカーにはあまり興味がないので応援に熱狂するファン心理はいまいちピンとこないけど、喜んでるんだなというのは伝わってきた。
もっとも、筋金入りのジャイアンツ党である父親はその様子を苦々しそうに見ていた。しょうがないだろ、悪いのはナベツネさ。
中には入れないので、ボクらは外の広々とした遊歩道をブラブラした。外周の植え込みの前には手の形をした色とりどりのモニュメントがある。
「何、あれ？」
「手形がくっついてんの。近くで見てみたら？」
そう言いながら、真奈自身は何となく近寄りたがらなかった。
理由はすぐに分かった。どのモニュメントにも握手をするような形のブロンズの立体手形とサインが取り付けてあるのだけど、モノによっては壁からいくつもの手がヌゥっと生えてるようにも見えて、ちょっと薄気味悪い感じがしなくもない。
「握手したこと、ある？」
「猪木とだけね」
見るとＢ’ｚの稲葉浩志とかダイエーの王監督の手形もあるのに、わざわざアントニオ猪木を選ぶ真奈のセレクトにボクは吹きだしそうになった。
そのまま隣のシーホークホテルに入って、亜熱帯の植物がいっぱいの吹き抜けのアトリウムで休憩することにした。そこはティーラウンジにもなっている。真奈はいつものようにコーヒー、ボクは見栄を張らずにオレンジジュースを頼んだ。
「結局、今日は空手の稽古はしなかったね」
ボクは言った。
「まあ、いいんじゃないの。根をつめたって、一足飛びに上達はしないもの」
彼女の声には、聞き分けの悪い子供に言い聞かせるような響きがあった。ボクをプールに誘ったんだって、思い詰めがちなボクのことを心配してくれたからだろう。
「そうなんだけどさ」
「今日は休んだほうがいいよ。しっかり泳いで身体動かしたんだし」
真奈が言うとおりなのは分かっている。
それでも、ボクの胸のうちにはどうしようもなく焦りがくすぶっている。
昼休みは真奈の課題――パンチを避けながら真奈の手を捕まえることをやって、そして火曜日からは放課後にも特訓をしていた。それとは別に姉貴を見張らなくていい日には道場での基礎もみっちりやった。
自分で言うのもなんだけど、確実に進歩はしてると思う。
最初は身体の芯がなくて、きちんと構えて立っていることすらできなかった。ほんの少しステップを踏みながら手足を動かすだけで息が上がってしまっていた。それが今では基本的な足の運びも覚えたし、スタミナだってついてきた。突きも蹴りもそれなりに形になってきている。昨日、冗談半分に杉野の脚を蹴ってみたら自分でもビックリするほど小気味いい音がして、杉野をその場で悶絶させてしまった。
焦りの理由は分かりきっていた。ゴールが見えないからだ。
もちろん、強くなることにゴールなんてない。
ただ、ボクには姉貴をあいつから守れるようになるという当面の目的がある。なのに、そうなるのにどこまで強くなればいいのか、そういった目安がまるでない。あいつがいつ、あの駅前の女の子にした暴力を姉貴に向けるか、それは分からない。ただ、そのときにもしボクがあいつに勝てるほど強くなっていなかったら――。
そう思うといても立ってもいられなくなる。これからでも何か練習をしたくなる。
「だったらいっそのこと、こっちからあのヤンキーをボコボコにしに行けばいいじゃない。そのほうが手っ取り早いよ」
真奈は事も無げにそう言った。
それができれば、こんなにグジグジと悩んだりしない。口には出せないけど、あいつに向かって「姉貴に妙な真似をしたらただじゃおかない」と啖呵を切るところをどれだけ妄想しただろう。
「今のボクじゃ、それは無理だよ」
真奈はフンと鼻を鳴らした。
「じゃあ訊くけど、もし今夜、あいつと対決することになったらどうする？」
「……えっ？」
「ありえない話じゃないよね。お母さんはいないんだし、お父さんだって当てにはならないんでしょ。ねえ、どうするの？ あいつに向かって「ボクはまだあんたに勝てないから、もうちょっと待ってくれないか」って頼むの？」
嘲るような口調とともに、真奈の目は爛々と獰猛な輝きを放っている。
彼女は怒っていた。
「それは……」
「いい加減に認めなさいよ。自分がどうしようもない弱虫だって」
「弱虫？」
「そうよ。ホントにお姉さんのことが大事なら、自分が空手ができるとかできないとか、強いとか弱いとか、そんなこと関係ないもの。相手が腕っ節が立つんだったらナイフでも金属バットでも用意すればいいじゃない」
「でも、それじゃあ――」
「卑怯だって？ あんた、馬鹿じゃないの？ 相手はあんたが弱いからってハンデなんてくれないんだよ。それに女の子を夜道で殴るようなやつが、正々堂々と勝負に応じるわけないじゃない。あんたが立ち向かったところで、何人かでフクロにされて終わりよ」
真奈は乱暴な手つきでカップを取ると、コーヒーを苦々しげに飲み干した。
「ケンカの強さはいろいろあるわ。もちろん技術的なこともあるし、身体のサイズ的なこともある。やっぱり身体が大きいことはそれだけで有利だしさ。けど、最終的にはハートの強さの問題なの。ケンカなんてとても褒められたもんじゃない。アタシもくだらないと思ってる。ホントにそう思ってる。でも、やっぱり自分の意志を曲げるわけにはいかないときがある。他人の横暴に屈するわけにはいかないときがある。ふだんは事なかれ主義でもいい。でも、争いが避けられないなら躊躇わずに拳を振り上げる。そして、相手がくたばるまで拳を振り下ろし続ける。そういうハートの強さがなきゃいけないってアタシは思う」
「それがボクにはないっていうのかい？」
「ないとは言わない。事実、あんたは立ち上がろうとしたわけだしね。でも、あんたには何がなんでも勝つっていう気迫が決定的に足りない。言い換えれば勝つためなら何でもやるっていう覚悟がない。お姉さんを思う気持ちは嘘じゃないだろうけど、そのためになら他のものを犠牲にしてもいいっていう覚悟がね。だから、一生懸命トレーニングして、自分を無理やり納得させなきゃなんないのよ」
真奈はつまらなそうに「それじゃ勝てないよ」と付け加えた。
猛然と腹が立ってきた。ボクは思わず真奈を睨みつけていた。
でも、同時に頭のどこかで自分を嘲るような笑い声が鳴り響いていた。――なんだ、図星じゃないか。
「じゃあ、どうすればいいのさ？」
「最初に言ったでしょ。他の方法を考えたほうがいいって。あいつの素行の悪さを証明するとかさ。あれだけのヤンキーなんだもん。叩けばいくらでもホコリは出てくるよ」
確かにそうだ。そのほうが何倍も確実だし、しかも効果的だ。わざわざ痛い目に遭う必要だってない。
「それにちゃんと外堀を埋めてからじゃないと、いくら亮太が奮闘したところでお姉さんの気持ちは変わらないと思うよ」
「……そうだね」
なんだ、やっぱりボクがやってたことは、ただの自己満足だったんじゃないか。
しばらくボクは黙っていた。真奈もジッとぼくを見つめるだけだった。
「じゃあ、どうしてこの一週間、ボクに付き合ってくれたんだい？ ボクが可哀そうだったから？」
真奈はゆっくりと首を横に振った。
「違うよ。亮太にどれだけの覚悟があるのか、見たかったの」
「なるほどね。そしてボクは試験に落ちたわけだ」
真奈は何も言わなかった。
ボクは席を立った。これ以上、この場にいたくなかった。
「帰り、どうするの？」
「大丈夫、一人で帰れるよ。子供じゃないんだから」
目頭が熱くなるのを感じた。ボクはそれを必死にこらえた。腐ってもボクは男だ。女の子の前で泣くわけにはいかない。
でも、声が震えるのを止めることはできなかった。
財布から取り出した千円札をテーブルに置いて、ボクはティーラウンジを出た。一度も振り返ることなく。