帰りは下りのみなので、靴の裏で優しくペダルを
撫でてやるだけで自転車は前へ前へと進んでいく。
２人は余った力のすべてを会話に注ぎ込み、
車輪を並べて過ごす久しぶりの時間を満喫していた。
ポン太は、３年になったときのクラス替えが、エツの
心にいくらか影を落としていないか、少し気になっていたが、
エツの相変わらずの様子に、それが杞憂で
あることを確信し、ホッとした。
エツにはあまり欲というものがない。そして、欲がないぶん、
当然、見栄というものも希薄であり、その気質がクラスの
席次や周囲の評価などの普通の高校生とって重要な関心事
からエツを遠ざけていた。
ポン太を含めた友人達は、そんなエツの人柄に好意を
抱かずにはいられないのであるが、その「美徳」といっていい
エツの気質が、同時に、エツの勉学に向かう情熱に
水を差している事実を考えると、
「（人って難しいなぁ・・・）」
エツの無垢な横顔を見ながらポン太は、つかの間そんな事に
思いを巡らせていた。
そんなポン太の心の機微に全く気付かない天然のエツは
「大学行ったら何したい？」と先ほどポン太が投げかけた
問いに目を輝かせて答えていた。
我に返ったポン太の視野にエツの顔が戻ってくる。
「そらぁ、大学入ったら原チャリ乗り回さなあかんやろ♪」
あまりに幼稚な答えに不意を突かれたポン太は、上半身を
大きくよじったり仰け反らせたりを交互に繰り返しながら、
内から湧き出る笑いの衝動にしばし身を委ねた。
ひとしきり笑ったあと、乱れた呼吸を整えたポン太は、
怪訝な表情でこちらを見ているエツに視線を合わせ、
「オマエ、アホやろ♪まあ、勉強はないと思ってたけど
原チャリが出てくるとは思わんかったわ♪」
と言い、「ブホッ、でも・・・」と弁解をしようとするエツの
言葉をさらに遮って、
「エツは女に興味はないんか？」と続けた。
「ないことはないけど・・・」
この手の話をエツにしても的を得ない事を思い出した
ポン太は、下がった目じりを元の位置に戻し、エツから
視線を外す事でこの話題の終了をエツに告げた。
その後、しばらく無言でペダルを踏み続けていた2人の
前方にレンタルビデオ屋の看板が見えてきた。
この時、ポン太の目じりが再び下がりはじめていた事を、
すれ違う歩行者に気を取られていたエツは
見逃していたのであった・・・。
つづく
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