恋人と過ごした時間など、強烈に記憶に残っている場面を思い出すことは簡単です
しかし、「3週間前のお昼ごはんに何を食べたのか」など、印象の薄い記憶を思い出すのは難しいもの。
人が記憶しやすいものと、記憶しづらく忘れてしまうものとの差は一体何なのでしょうか？
また、昔は鮮明に覚えていたものでも、時が経つと忘れてしまうのはなぜでしょうか
まず、記憶が形成されるメカニズムを見てみましょう。
例えば「電話をかける」というような何らかの行動を取ると
その体験が電気信号に変換されます。
電気信号は脳のニューロンネットワーク内を縦横無尽にかけめぐります。
そして、電気信号は脳の短期記憶の領域内に、数分間保管されます。
その後、海馬を経由して……
脳内の長期記憶をつかさどる部位に移動
記憶に関係する脳の複数の領域内に記憶がとどまります
脳の神経細胞(ニューロン)同士の接合部分は「シナプス」と呼ばれ、細胞間で特殊な神経伝達物質を放出しています。
2つの神経細胞間で信号の伝達が頻繁に行われると、神経細胞同士のつながりが強まります。
神経細胞同士のつながりがより強固になることで、信号の伝達効率が上がります。
このつながりは「長期増強(Long-term potentiation、LTP)」と呼ばれ、細胞的なメカニズムのひとつだと考えられています。
それでは、人が記憶を忘れてしまう時には、脳では何が起こっているのでしょうか？
記憶障害が起こる要因のひとつは「加齢」です。年を取ると、神経細胞は傷付き、弱まってしまいます。
神経細胞間のシナプスのはたらきが弱まることで、記憶を保っておくことが徐々に難しくなるのです
さらに、加齢によって細胞の数が減り、脳自体の大きさが少しずつ縮んでしまいます
海馬は10年ごとに神経細胞を全体の5％ずつ失っていて、80歳の老人は20歳の若者に比べて、海馬の神経細胞の数が20％も少ないそうです
神経細胞の数が減ることで神経伝達物質が合成されにくくなり、神経細胞同士のつながりが弱まって記憶を保ちにくくなる、という仕組みです
さらに、神経細胞の数が減ると長期記憶を取り出しにくくなる、という弊害もあります
次に、新しい記憶を構築するメカニズムを見てみます。集中している時や、興味を持っているものに関しては覚えやすいものです
新しい記憶の蓄積にも、加齢が大きく関係します。年を重ねるごとに精神的・身体的な健康状態が若い頃よりも落ちていくため、集中するのが難しくなり、新しいものを覚えにくくなります
また、慢性的なストレス(chronic stress)を抱えている人は記憶障害を起こす可能性が高いとのこと
ストレスを引き起こす化学物質は、脳内のエネルギーを集めて注意力を高める効果があります
このメカニズムは、人間がどのような危機に直面しても生き残ることができるように、生理学上の仕組みとして人間に備わっているものです
しかし、慢性的にストレスを感じていると、体中に化学物質があふれてしまい
脳細胞が破壊されたり、新しい神経細胞を作れなくなったりします。そのため、新しい記憶を保つことが難しくなるとのこと
また、うつ病の患者は、病気でない人に比べて記憶障害を起こす確率が40％も高いことが明らかになっています
過去に起こった悲しい出来事にばかり気が向いてしまうのも、うつ病の傾向のひとつ。新しい情報に対して興味が沸かず、短期的な記憶を保つことも難しくなります
孤独感も記憶障害を起こす要因のひとつです
ハーバード公衆衛生大学院が6年間にわたって行った研究によれば、周囲の人々と社会的な関係を持っている高齢の人々は、孤独な高齢者よりも記憶を失うスピードがゆるやかであることが判明しています
高齢者が他人と関わりを持つことで記憶を失うスピードがゆるやかになる理由は、はっきりとは分かっていませんが、研究者たちは「社会的な交流によって脳の動きが活性化しているのではないか」と見ています
記憶を保つためには、高齢になっても脳を動かしつづける必要があります
年を取っても記憶力を保つための方法はいくつかあります。まずは「よく運動すること」で、脳に血液を送ることが記憶の保持に効果的とのこと
次に「よく食べること」。脳を正しく機能させるためには、脳に栄養を行き渡らせる必要があります
最後に「脳のトレーニングを行うこと」。知らない言語を学ぶなど、常にチャレンジすることが記憶の保持に有効的です。