先日の2026年2月17日、中国文化圏では春節(しゅんせつ)を迎えました。旧暦の正月ですね。
中国文化圏にとって正月はグレゴリオ暦(公暦)の1月1日ではなく旧暦(太陰太陽暦/農暦)の方が馴染みが深いので、新年を記念した切手やコインも春節にあわせて発行されます。そして中国文化圏の拡大はカナダなどの国も干支の切手を発行するまでとなっています。

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さて、干支という漢字ですが、なぜこれを「えと」と読むのか、疑問に思う方もいらっしゃると思います。
まず、干支は本来「十干十二支(じっかんじゅうにし)」と呼ばる「十干(じっかん)」と「十二支(じゅうにし)」の組み合わせを意味します。「十干」は甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸の10種、「十二支」は子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥の12種から成り、現在の日本ではそのうちの「十二支」だけが普及しています。
その十干の読み方ですが、以下に並べます。
音読 訓読 意味
甲 こう きのえ 木の兄
乙 おつ きのと 木の弟
丙 へい ひのえ 火の兄
丁 てい ひのと 火の弟
戊 ぼ つちのえ 土の兄
己 き つちのと 土の弟
庚 こう かのえ 金の兄
辛 しん かのと 金ね弟
壬 じん みずのえ 水の兄
癸 き みずのと 水の弟
ご覧になればわかるように、最後の読みに「え」と「と」が交互にきています。「え」と「と」は漢字であらわすと「兄」と「弟」になります。陰陽思想で陽の「兄」と陰の「弟」に区分けしているのですね。そして木火土金水の五行思想で区分けされ、合計10種あるというわけです。
陰陽五行思想については、以前説明しましたこちらをご覧になってください。
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というわけで、現代日本では「えと」は子丑寅卯の十二支を指しますが、本来は「え」と「と」を繰り返す十干の方からきていたんですね。
少し前までは十二支だけでなく十干も合わせた十干十二支で表すのが普通でした。例えば今年は午年ですが十干十二支で表すと丙午(ひのえうま)です。
恋人に逢いたい一心から1683年(天和3年)に江戸の大火を引き起こしたと伝えられる八百屋お七が丙午の年の生まれという事で、丙午の年に生まれた女の子は気性が強くて災いの元になるとの迷信が生まれました。実際60年前の1966年(昭和41年)には出産数が激減していました。困ったものです。
十干十二支を使った表現は至る所に残っていまして、一番有名なものは「甲子園」でしょう。球場の前身にあたる大運動場が1924年(大正13年)の「甲子(きのえね)」の年に作られた事からこの名前がつきました。

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信仰の対象である「庚申(こうしん)さま」もよく聞きますね。
1868年(慶應4年・明治元年)の「戊辰戦争」もそうです。歴史に詳しい方は672年の「壬申の乱」や1884年に朝鮮で起きた「甲申政変」、1911年に中国で起きた「辛亥革命」などもご存知かと思います。
この十干十二支、組み合わせは60通りありまして、60年でひと回りします。60年で還るから「還暦」ですね。
なんだかんだ言いながら、十干十二支は今も結構使われています。知っていて損は無いでしょう。
以下に十干十二支60通りを全て記します。
音読 訓読
庚申 こうしん かのえさる
辛酉 しんゆう かのととり
壬戌 じんじゅつ みずのえいぬ
癸亥 きがい みずのとい
甲子 こうし きのえね
乙丑 いっちゅう きのとうし
丙寅 へいいん ひのえとら
丁卯 ていぼう ひのとう
戊辰 ぼしん つちのえたつ
己巳 きし つちのとみ
庚午 こうご かのえうま
辛未 しんび かのとひつじ
壬申 じんしん みずのえさる
癸酉 きゆう みずのととり
甲戌 こうじゅつ きのえいぬ
乙亥 いつがい きのとい
丙子 へいし ひのえね
丁丑 ていちゅう ひのとうし
戊寅 ぼいん つちのえとら
己卯 きぼう つちのとう
庚辰 こうしん かのえたつ
辛巳 しんし かのとみ
壬午 じんご みずのえうま
癸未 きび みずのとひつじ
甲申 こうしん きのえさる
乙酉 いつゆう きのととり
丙戌 へいじゅつ ひのえいぬ
丁亥 ていがい ひのとい
戊子 ぼし つちのえね
己丑 きちゅう つちのとうし
庚寅 こういん かのえとら
辛卯 しんぼう かのとう
壬辰 じんしん みずのえたつ
癸巳 きし みずのとみ
甲午 こうご きのえうま
乙未 いつび きのとひつじ
丙申 へいしん ひのえさる
丁酉 ていゆう ひのととり
戊戌 ぼじゅつ つちのえいぬ
己亥 きがい つちのとい
庚子 こうし かのえね
辛丑 しんちゅう かのとうし
壬寅 じんいん みずのえとら
癸卯 きぼう みずのとう
甲辰 こうしん きのえたつ
乙巳 いっし きのとみ
丙午 へいご ひのえうま
丁未 ていび ひのとひつじ
戊申 ぼしん つちのえさる
己酉 きゆう つちのととり
庚戌 こうじゅつ かのえいぬ
辛亥 しんがい かのとい
壬子 じんし みずのえね
癸丑 きちゅう みずのとうし
甲寅 こういん きのえとら
乙卯 いつぼう きのとう
丙辰 へいしん ひのえたつ
丁巳 ていし ひのとみ
戊午 ぼご つちのえうま
己未 きび つちのとひつじ