「左大臣」
「はっ」
「そなた…もし、私が二の皇子を春宮に立てると言えば、あれの後ろ見を務めてもよい、と…そういう腹づもりがあったということか？」
「ご命令とあらば」
「あの右大臣とやり合うつもりがあった、と？」
「いかにも」
ハハハッと、突然、帝は上を向いて笑った。
「何をお笑いなさいます？」
困惑して、左大臣は帝を見つめた。
帝は笑い止むと、冷笑を浮かべて、左大臣をじっと睨んだ。
「左大臣…」
「はっ」
「それは、何のためだ？」
「は？」
「私のためか？」
もちろんでございますと言い終わらぬうちに、帝は、
「それとも、己の欲のためか？」
「滅相もございませんっ！」
「二の皇子を操り人形にして、自分の思うままにしようと…」
「とんでもございません！」
「フッ…ハハハ…！」
帝は笑いながら片手で顔を覆った。脇息に肘をついて、左右にかぶりを振った。
「上…っ！…私にはそのような考えは一切…っ…」
「よいのだ…」
笑い止んだ帝は、寂しげな微笑みを浮かべて、
「そなたには、ちょうど一の皇子に似合う娘がいるではないか。その娘を一の皇子に娶せればよい。
さすれば、右大臣の天下の後は、そなたの天下だ。右大臣と張り合う必要はあるまい。
交互に、私の息子や孫を操ればよい。それで国は安泰だ。
もう、よい。下がれ」
「上様…っ」
「聞こえなかったか？」
帝はゆっくりと左大臣に顔を向けた。
「下がれ」
何の感情も映し出さない瞳。
その空虚な目に、左大臣は一瞬凍りついた。
それから、
「…はっ」
と平伏し、清涼殿を後にするしかなかった。
帝の暗い瞳が左大臣の目に焼き付いて離れなかった。
左大臣は、帝の深い孤独を目の当たりにして、失われた人の大きさを思い知った。
たしかに、あの方が埋めていたのだ。帝の孤独を。帝の虚無を。
あの方が帝を帝たらしめていた。
頰を染めて、「自分にもどうしようもないのだ」と、あの方への恋慕を語った帝は…
「あの方をお守りしたい」と力強く語った帝は…
どこへ行ってしまわれたのだ？
