帝は更衣の枕元にひざまずいた。
「しっかりしろ。お互いに、先立ちはすまい、遅れはすまいと誓い合ったではないか。よもや、私を置いていくつもりではあるまいな？」
「…上…」
更衣は息も絶え絶えに、帝を見上げた。
「限りとて別れる道の悲しさよ 逝きたいのではなく生きたいものを
こうなることが…わかっていましたなら…」
まだ何か言いたげであったが、それ以上もう、言葉を発する力さえ残っていない様子であった。
こうなることがわかっていたら、どうだと言うのだ？
出会わなければ良かったとでも言うのか？
それとも、愛さなければよかったとでも？
「早く良くなって、戻って参れ。そなたが元気になったら、管弦の宴を催そう。そなたの琴が聞きたい。このように…」
帝は衰弱した更衣の体に手を触れて、
「臥せってばかりいては…」
と、涙に言葉を詰まらせた。
この人をこんなに弱らせたのは、私だ。
「こうなることがわかっていたなら…どうだと言うのだ…っ⁈」
私に愛されなければよかったと言うのか？
狂おしいほどにあなたを求めた私の愛は…あなたを苦しめるだけだったと…？
言葉を発することのできぬ更衣の目は、涙に濡れてまっすぐに帝の顔を見つめていた。
その目は、かつて愛を確かめ合った後、帝に言葉を求められ、頬を染めて、
「…お慕い申し上げております」
と静かに、しかしはっきりと伝えてくれたその目と同じであった。
己の辛さの一切を包み隠し、
「私には上様がいらっしゃいますもの」
と頼りにしてくれていたものを…。
帝は、最愛の人を女御の位に上せ、中宮に立てることができなかった己の不甲斐なさを思った。
「…そなたを…そなたを…っ…お守り…したかった…！」
帝はガバッと更衣の体に覆い被さった。
更衣にとりつき、肩を震わせて泣く帝の様子に、お側に控えていた女房たちは、流れる涙を袖で拭った。
「上様…畏れながら…お迎えの車が門外にて待っております」
当時、死は、最も忌むべき穢れであった。
万一、更衣が宮中で亡くなるようなことがあってはならない。禁忌を破ることになる。
「どうか…」
実家から迎えに来た女房たちは気が気でなかった。
しかし、帝は更衣のおそばを離れようとしない。
「まだ…今少し…」
もしもこのまま儚くなるのなら…いっそ私の腕の中で逝かせてやりたい。
最後の最後を迎えるそのときまで、ずっとそばに…。
「上様…っ！どうか…！今日中に加持祈祷を始めねばならぬとて、実家にて僧たちが今か今かと待っておりますゆえ…っ」
帝は振り向いて、女房を見た。
涙に濡れた帝のお顔は、こちらが恥ずかしくなるほど美しく、女房は目を外らせて平伏した。
「…きっと…戻ってくるか？」
「今日中に加持祈祷を始めることができますれば…きっと…良くなりましょう」
「きっとか？」
「…はい」
帝にそう問われて、否とは言えまい。
「では、門外の牛車まで、輦(てぐるま)に乗せて参れ」
更衣という身分であれば、門外までは普通は歩いていかねばならない。
歩けぬほど衰弱しているとはいえ、異例のことに、周囲の者は一瞬戸惑った。
その一瞬に、帝は何を思ったか、更衣を抱き上げて、立ち上がった。
「上様…っ？」
頼りなげな更衣の体の、あまりの軽さに、帝は息を飲んだ。
これほどまでに…っ…。
帝は、更衣の体をギュッと抱きしめ、涙を流した。
穢れがなんだ…！
禁忌を破ることなど怖くはない。
俺が本当に怖いのは…
この人が、ひとりで逝ってしまうことだ。
「このまま…清涼殿に、我が殿舎にお連れする…っ！」
「な、なりませぬ！」
にわかに、辺りは騒然とした。