剛春はそっと襖を開けて、外の様子を伺った。
坂本の後について廊下を歩いて来るのは…
次郎吉と…お聡さん⁇
鼠小僧がお聡を肩に担いでいる。
「こっちへ…！」
切迫した様子で坂本が隣の部屋の戸を開けて、ふたりを通した。
そのとき、剛春の目に黒づくめの鼠小僧の横顔が見えた。
……⁇
次郎吉じゃねえ…。
ありゃ…ひょっとして、准の字？
しかし、なんだって鼠小僧の真似なんかして…。さては…小判を撒いたのは准の字の野郎か？
「剛春さん…？」
桜が不安げに声をかける。
「あ…ああ。大丈夫だ。屋敷の者じゃなかった。…怪我人だ」
剛春は襖を閉めて、桜たちの方に向き直った。
ドサッ…。
准は肩からお聡を布団の上に下ろした。
坂本が手際よくお聡の着物を脱がせ始める。准は目のやり場に困って俯いた。
「人手がいる」
と呟くと坂本は准の方を見て、
「鼠さん、あんたここにいちゃまずいだろう。今からちょいと人を呼ぶぜ」
「し、しかし…」
心配そうにお聡を見る准に、
「そばについてたいってんなら、着替えな。そこに着物が入ってる」
と顎で行李を指した。
「かたじけない」
准が着替えるそばで、坂本はお聡の手当てを始めた。准が着替え終わると、サッと立ち上がって部屋を出て行った。
ほどなく、坂本は桜とおゆうを連れて戻って来た。
ふたりは坂本に指示された通り、手拭いや湯を張った盥を持って部屋に入り…
怪我人を見て声を上げた。
「お、お聡さん…っ⁇」