2023年後半に“試練の期間”を向かえた日向坂46。その年の最後のライブにあたる『日向坂46「Happy Train Tour 2023」』追加公演の大千穐楽（12月10日）で、キャプテン・佐々木久美の口から「四期生を含む今のメンバーで、もう一度東京ドームに立つ」という新たな目標が告げられ、その意思をメンバー全員で共有するかのように「約束の卵 2020」を披露している。けやき坂46時代から歌われ続けている「約束の卵」（日向坂46になってからは新たにレコーディングされた「約束の卵 2020」名義）という楽曲にどういう意味が込められているかは、ファンならばご存知だろう。そんな楽曲を今、再び歌う覚悟が『Happy Train Tour 2023』大千穐楽からは十分に伝わり、ここから新たに始まる物語に対してワクワク感が高まったことは当時のレポートにも記している。
そこから約4カ月を経て迎えた、グループにとって節目の大型ライブ『5回目のひな誕祭』。彼女たちのCDデビュー（2019年3月27日）を記念して、毎年この前後に実施される記念公演『日向坂46「ひな誕祭」』は、昨年から引き続き横浜スタジアムで2日間（4月6、7日）に開催された。しかし、今年はそこに一期生・齊藤京子の卒業コンサート（5日）が追加され、計3日間にわたる野外スタジアム公演が実現することとなった。昨年末のツアー大千穐楽で「今のメンバーで、もう一度東京ドームに立つ」と宣言されただけに、まさかグループの“顔”のひとりである彼女が卒業するとは想像もしていなかった（と同時に、3月には同じく一期生の高本彩花も卒業を発表）。どれだけ前を向こうと決して順風満帆とはいかない、そんなところも日向坂46らしい……と言ったら失礼だろうか。しかし、今回の3公演ではそうしたネガティブ要素はすべて吹き飛ばすような、上昇気流に乗り始めた彼女たちの姿をしっかり確認することができた。
5日の『齊藤京子卒業コンサート』は、齊藤京子のアイドルとしての歴史をコンパクトに凝縮した、非常に見応えのある内容だった。おなじみの出囃子「Overture」から始まるのではなく、いきなり彼女の初ソロ曲「居心地悪く、大人になった」からスタートする構成や、けやき坂46〜日向坂46の代表曲をはじめ、二〜四期生の期別曲に齊藤が加わって思い出を共有しながらも自身の背中を見せていく姿勢、彼女が出演するバラエティ番組『キョコロヒー』（テレビ朝日系）から生まれた楽曲「After you!」の披露、そして齊藤のアイドル人生におけるスタート地点である欅坂46の楽曲「手を繋いで帰ろうか」「語るなら未来を…」を、けやき坂46で披露していた頃には在籍していなかった三期生を交えてパフォーマンスするなど、一つひとつの楽曲／演出から彼女のこだわりが伝わる。そして、本編ラストナンバーに選ばれた彼女のセンター曲「月と星が踊るMidnight」では、珍しく感極まりながら歌唱する齊藤の姿を目にすることに。アンコール最後に歌唱された“アイドル・齊藤京子”最後の楽曲「僕に続け」まで、まったく無駄や中弛みを感じさせることなく、彼女のアイドルとしての物語と日向坂46としての現在進行形の物語もしっかり伝えた『齊藤京子卒業コンサート』は、坂道グループにおける理想的な卒業公演だったのではないだろうか。
続く『5回目のひな誕祭』2公演は、両日とも『齊藤京子卒業コンサート』ともまったく異なるセットリストで展開。日向坂46の過去と未来を強く結びつけるだけでなく、グループとして原点を見つめ直して再スタートを切った彼女たちの気概がびしびし伝わり、過去のどの公演をも凌駕する良質なステージとなった。
今回の『5回目のひな誕祭』において特に印象的だったのが、昨年までの日向坂46のライブに顕著だった「ストーリー性の強い演出」が排除されていたこと。1年前の『4回目のひな誕祭』なら空の旅、『Happy Train Tour 2023』だったら観客を巻き込んだ列車の旅をモチーフにした演出が用意されたが、それ以前のファンタジックな物語を交えた公演ほどうまく機能していない印象もあり、没入感においては過去の公演ほどではなかった。しかし、今回は無理にストーリー性の強い演出を用いることなく、純粋に楽曲と歌、ダンスの力で観る者を魅了するシンプルなスタイルに回帰。また、メンバーが客席側から登場したりスタンド通路をトロッコで移動したり、スタンド席に設置されたミニステージで楽曲披露したりと、今まで以上にオーディエンスの近くでパフォーマンスすることも多かった。結果として、それが今の日向坂46の勢いをストレートに伝えることとなり、曲を重ねるごとに観客のボルテージも高まっていったのではないだろうか。
また、今回はシングル表題曲を披露する前に、その楽曲のセンターメンバーがソロダンスをパフォーマンスする場面も用意。各曲の世界観に沿った個性的なダンスの数々は、続く楽曲への期待感を煽るに十分な役割を果たすと同時に、それぞれのメンバーが表現者として常に進化し続けていることも確認できたことだろう。
二度目の『ひな誕祭』参加となる四期生は、もはや新メンバーなんて冠が必要ないほどの実力と存在感を身に付け、初日の「ロッククライミング」や2日目の「シーラカンス」、両日とも披露された「見たことない魔物」といった期別曲では先輩メンバーにも負けないエネルギッシュさで観客を圧倒。「月と星が踊るMidnight」では卒業した齊藤の意思を引き継ぐように、小西夏菜実をセンターに迎え四期生のみでパフォーマンスされ、その儚くも堂々とした佇まいに何度も息を呑んだことは特筆しておきたい。また、卒業生のポジションに四期生が入る場面も多々あり、先輩たちにも引けを取らない実力を発揮させていた。
全期中もっとも少人数の三期生は、これまで同様ライブにおける“特攻隊長”的な役割を見事に全う。上村ひなのを筆頭に一人ひとりの個が確立されたことも大きく、誰もが目を惹く存在感を放ちながらアイドル然としたパフォーマンスで“日向坂46らしさ”をアピールしてみせる。また、ライブ終盤にメッセージを伝える場面では、髙橋未来虹や山口陽世はグループに対する責任感の強さをにじませるなど、日向坂46を担っていこうという覚悟もしっかり伝わった。
齊藤が卒業し6人になってしまったものの遊び心を忘れることなくステージを楽しむ一期生、すでに一人ひとりがスタープレイヤーといっても過言ではないほどのオーラを放つ二期生は、そうした後輩の成長を頼もしく感じると同時に、しっかり刺激も受けながら進化の歩みを止めることはない。今回はそれぞれけやき坂46時代の楽曲（一期生は「こんな整列を誰がさせるのか？」、二期生は「未熟な怒り」を久しぶりにパフォーマンスしたほか、おひさま（日向坂46ファン）のリクエストで選曲が決定したユニットパートでは、「あくびLetter」で卒業した渡邉美穂に替わって四期生・山下葉留花、「やさしさが邪魔をする」で同じく渡邉の代わりに四期生・小西を迎え、新たな魅力を提示。構成メンバーの変化を受け、自身もアップデートを続けていることがしっかり感じ取ることができた。
両日ともクライマックスとなったのが、本編ラストに披露された11thシングル表題曲「君はハニーデュー」だ。冒頭ではライブを通して初めて映像演出が用いられ、初めて四期生がセンターを務めること、このシングルを機にグループが新たなスタートを切ることが伝わっていく。そんなエモーショナルな場面をさらに演出するかのように、客席はオレンジと赤のペンライトで染め上げられる……これは次に登場する新センター・正源司陽子のカラーだ。ステージに姿を現した正源司は最初こそ緊張した面持ちだったが、オレンジと赤の“海”が目に入ったことで少し安心できたのではないだろうか。日向坂46を象徴するような“陽”のエネルギーに満ち溢れた「君はハニーデュー」を満面の笑みでパフォーマンスするメンバーと、新センターと新体制の誕生をポジティブな空気で祝福するおひさま。ここからグループの新章が始まるのだと思うと、喜びと同時に涙腺が緩んだ……という方も、あの場では少なくなかったことだろう。
7日公演ではダブルアンコールが用意され、昨年の『Happy Train Tour 2023』大千穐楽同様に「約束の卵 2020」が歌われた。11thシングルから選抜制が導入されたことで生まれた“ひなた坂46”によるパシフィコ横浜 国立大ホールでの『11th Single ひなた坂46 LIVE』（7月3、4日開催）、念願の宮崎・ひなたサンマリンスタジアム宮崎での野外公演『ひなたフェス2024』（9月7、8日）と、グループはすでに今後の新たな予定をいくつか発表している。彼女たちがこの先どんな困難にぶつかったとしても、こういった活動の積み重ねが再び〈夢見る者の約束の彼の地〉へと導いてくれる、だから絶対に乗り越えられる……一切の迷いが感じられないまっすぐな声で、3日間の横浜スタジアム公演を締めくくる「約束の卵 2020」を歌う日向坂46の勇姿を前に、そう強く確信できたのは筆者だけではなかったはずだ。