昨年末の藤吉夏鈴に続き、1月10日に山﨑天がYouTubeチャンネル「THE FIRST TAKE」に出演し、櫻坂46メンバーの歌唱力が大きな反響を呼んでいる。
坂道シリーズからはこれまで同チャンネルで乃木坂46の遠藤さくらが「きっかけ」、生田絵梨花・久保史緒里・賀喜遥香が「やさしいだけなら」、日向坂46では齊藤京子が「僕なんか」、セサミストリートとのコラボレーションで加藤史帆・上村ひなの・髙橋未来虹が「上を向いて歩こう」（坂本九のカバー）、加藤・佐々木久美・佐々木美玲・富田鈴花が「ドレミソラシド」を歌唱し、その度に歌声に注目が集まった。坂道ファンの間ではこれまで出演がなかった櫻坂46の登場を望む声も多く寄せられており、今回の出演は満を持してと言えそうだ。
冒頭で触れた通り、櫻坂46が「THE FIRST TAKE」に出演した初めての動画が、藤吉による「Start over!」だった。12月29日に公開された動画はすでに180万回再生を超えており（1月16日現在）、それだけでも大きな反響が寄せられていることがわかるが、何よりも強調したいのは、これだけ難易度の高い楽曲をソロで歌いきった藤吉への称賛の声が多いということだ。「Start over!」は昨年の『第74回NHK紅白歌合戦』（NHK総合）でも披露されていたように、櫻坂46を代表するダンスナンバーであり、複数人でのパフォーマンスが前提で作られた楽曲である。さらに目まぐるしく入れ替わるリズム、大きな転調など一筋縄ではいかないサウンドがソロで歌唱することの難易度をより高めている。
同曲でセンターを務める藤吉が同曲を歌唱するのは自然なことだと言えるが、そもそも藤吉自身が歌声を披露する機会は多くはなかった。「Plastic regret」や「Microscope」では藤吉のソロパートを聴くことができるが、じっくりと聴く機会はほとんどなかったと言っていい。むしろ藤吉と言えば、表情やダンスに目を奪われがちなメンバーである。未知数なぶんだけ今回の動画では彼女の歌声に注目が集まったわけだが、実際に一聴してみると、想像を裏切られたというか、想像を超えてきた。歌が上手いとか声が綺麗だとか、歌に関する評価の基準は様々あるが、筆者が藤吉の歌声に感じたのは儚さと繊細さだ。繊細だがとても力強い。その相反した歌声を持ち合わせているのが藤吉の魅力である。「Start over!」は、大サビからは転調が入ることでグッと勢いが増していくが、藤吉の歌声は音に埋もれることなく、むしろいい感じに調和していたのが印象的だった。そもそも、大人数でも高難度な楽曲を一人で歌いこなせるだけでも、藤吉の歌のセンスを物語っている。
1月10日に公開された動画に出演したのが山﨑。こちらも140万回再生（1月16日現在）を突破し、話題となっている。山﨑はこれまでにセンターに立ってきた「Buddies」を始め、「思ったよりも寂しくない」や「摩擦係数」など表現力が注目されることが多かった。一方で、2022年6月12日に放送された『そこ曲がったら、櫻坂？』（テレビ東京系）の「一斉調査！櫻坂46なんでもランキング！」では「歌が上手いメンバー」として1位の松田里奈、2位の小林由依に次ぐ第3位にランクインするなど、歌唱力には定評があった。
「THE FIRST TAKE」で披露された「五月雨よ」は、山﨑が初めて表題曲センターを務めた楽曲であり、原曲でも彼女のソロパートがたっぷりと聴ける。櫻坂46には激しいダンスナンバーやライブでのパフォーマンスに重きを置いた楽曲が多いが、「五月雨よ」は聴かせるミディアムバラード。山﨑のソロパートから始まる冒頭は少し緊張のような震えも見えたが、後半にいくにつれて山﨑の伸びやかで透明感のある歌声が響き渡る。高い歌唱力がダイレクトに響いてくるこの楽曲は、より純粋な歌の上手さが求められると言っていい。今回の「五月雨よ」を聴いて改めて感じたのは山﨑の高音域がとても綺麗であること。グループで活動している以上、メンバーそれぞれの歌声を聴き分けるのは難しいことも多いが、山﨑の歌声は耳に残りやすい。ぜひどこかのタイミングでソロ曲を聴いてみたい。
今回の「THE FIRST TAKE」出演で期待したいのは櫻坂46の多面的な魅力が広まっていくこと。これを機にグループのポテンシャルに気がついた音楽ファンも多いはずだ。メンバーの歌声を活かせるような企画をもっと見たいと思ったのは筆者だけではないだろう。