鈍行列車に乗って遠くに行きたい。そんな衝動にかられることがある。そして、いつも思い出すのははるか昔の東京～大垣間の夜行列車、通称『大垣夜行』である。
初めて乗ったのは一眼レフを手に入れた中学２年生の夏だったと思う。愛知県在住だから上りの東京行きに乗るわけだが、当時はＭ車が１５３系、Ｔ車が１６５系という混結編成だった。確か１２両で、４,５号車がグリーン車。私がいつもグリーン車を利用していたのはリッチだったからではなく、安かったからだ。７００円ぐらい出せば、劇的に居住性がアップするのだ。さらに細かいことを言うと、この２両のグリーン車は仕様が違っていて、１両は純粋な急行型でシートピッチが広く、フットレストも完備されていたが、もう１両は近郊型からの改造車でハズレだった。もちろん私は常にいい方に乗った。
この列車で忘れてはならないのが静岡の駅弁。到着に合わせて売りにくる。確か０：２２着の０：５８発で、弁当には『午前０時調製』と書かれている。ただの幕の内弁当なのだが、さわらの焼き物やわさび漬が妙においしくて、これに合わせて腹の具合を調整していた。
沼津では御殿場線の旧型国電の姿を見ることができた。今にして思えば、ここで降りておけよ、と思うが、当時の私にそこまでの発想はなかった。
東京着４：４０、すぐに階段をダッシュして、４：４２発の京浜東北に乗らなければならない。後にはいろいろな撮影地を知ることになるのだが、中学生時代の撮影地は鶯谷。大人になると鶯谷というのはアレな街だが、この頃は関係なかった。
カメラを構えると、次々と夜行列車がやってくる。ゴハチの急行列車から寝台特急まで、息つく暇もない。ふと振り返ると、１８１ボンネットの『とき』だったりする。
中３になると東京行きはさらに加速し、高校生の頃には蓮田やそれ以北の撮影地に通うようになった。なにしろ地元の公立高校だから何をやっていても楽勝である。ある時、学割証を請求すると『年間何枚までしか出せない』と言われたので、職員室に怒鳴り込んで『国鉄の旅客営業規則を見てもそんな記述はない』と言い切って、それ以降、私に文句を言う者はいなくなった。
こんな感じで年に１０回以上も大垣夜行を使っていたが、大学生になって東京に住むようになると帰省時も使わなくなった。新幹線で往復するようになり、鉄道趣味からも遠のいていった。
そしていつしか、この列車は特急型車両の『ムーンライトながら』へと変わり、さらには季節列車になってしまった。我が青春の大垣夜行は、赤いテールランプとともに去っていった…。