海面より低い土地が、世界にはいくつかある。僕はその３カ所を、訪れたことがある。いずれも極端に乾燥し、海面より低いから、ここから流れ出ていく川はない。だから、３カ所とも湖は、海水よりはるかに高濃度の塩を含む塩湖である。
死海で浮遊体験
１つは誰もが知る、イスラエルの有名な死海だ。水面の標高は、海抜マイナス４２２メートルで、死海のある浜辺は、世界で最も低い土地である。先日、ＮＨＫ－ＢＳで、イスラエルのネイチャー番組で死海が紹介され、懐かしい思いで観た。
死海は、その名のとおり超濃厚の塩分のために魚がいない（写真）。濃い塩分のために水の比重が大きく、人が入っても沈めない。僕も、ここで浮遊体験をした。
もう２つは、あまり知られていない所で、アメリカ中西部の国立公園になっているデスバレー。カラカラに乾燥していて、この国立公園で動物を見なかったし、砂漠にまばらに生える丈の低い植物くらいしか生物の気配はない。だから「死の谷」なのだろう（写真）。
残りの１つが、エチオピアのアファール地方のダナキル砂漠のあるダロール地溝帯だ。
今は「死の谷」デスバレーだが、人類が居住していた時も
この３つとも、乾燥した海面下にある土地だから、塩湖がある。死海は、塩湖そのものだから説明は不要だが、デスバレーの塩砂漠と塩湖は、広い。塩湖は、その名も「Badwater pool」と言う（写真）。僕が訪れた時期は２月の乾期だったらしく、塩湖はBadwater盆地の奥に退いていたが、その代わり見渡す限りの塩砂漠が広がっていた。
この「死の谷」デスバレーにも、古代人は住んでいた。デスバレー国立公園内の小さなデスバレー博物館（ここも海抜はマイナス５４メートルだった）に、出土遺物が展示されていた（写真）。最も古くは１万年前に遡るらしい。
彼らが生活のための真水をどこで得ていたのかは分からないが、どこかに泉があったのだろう。
ダロール地溝帯の熱水プール
ちなみにオーストラリア内陸部には広大な砂漠が広がるが、そこにも約４万年前からヒトが住んでいた。ある考古学者が、そうした万年前単位の遺跡をプロットすると、半分は枯れることのない泉から徒歩１日圏内にあったという。
エチオピアのダロール地溝帯も、「死の谷」だ。ここでは、ダロール火山の創り出した極彩色のプールが美しかった（下の写真の上）。いずれも地表下にあるマグマから供給された熱水が溜まったプールである。このダロール火山の近くに浅いアサレ塩湖があった（下の写真の下）。
塩湖の形成される海面下で乾燥した土地
ここには、岩塩を切り出すためのアファール族の粗末な「ムラ」があった。近くに井戸があるらしかった。
海面下で乾燥地という条件は、塩湖の形成に最高だ。周囲から雨で流れ込んだ水は、流れてくる途中で大地の塩分を溶かして湖沼を創るが、海面下だから外部に流れ出ていかない。そこに乾燥した気候なので、湖沼は蒸発され、塩分が溜まり、長い年月で塩湖になるのだ。
塩湖の形成されるほどの厳しい自然環境にも、古代からヒトが住む。
しかし僕たちがこんな所に１人置き去りにされれば、渇きで数日で死ぬだろう。文明人には、古代人に育まれた生きる知恵は失われてしまっているからだ。
昨年の今日の日記：「７００万年前のサヘラントロプス、大腿骨の特徴から直立二足歩行を裏付け、尺骨の特徴から木登り適応も残す」