＜「ガッツの打撃、変わったでしょ？」＞
観客数十人。閑散とする二軍キャンプで、ひっそりと汗を流している巨人の大物選手がいる。
１１年は打率．２４２、昨年は打率．１５２。統一球が導入されてから一気に成績が落ち込み、崖っぷちに立たされる「ガッツ」こと小笠原道大（３９）だ。４億３０００万円だった年俸はオフの交渉で３億６０００万円減の７０００万円になり、キャンプは自身初の二軍スタートとなっている。
新聞にもテレビにもほとんど見向きもされなくなったこのキャンプで、実は練習法などに大きな変化が見られる。岡崎二軍監督が言う。
「ガッツの打撃、変わったでしょ？ 今は打つ前のムダな動きをなくして、凄くスムーズにバットが出るようになっている。ボール１つ分ポイントを前にして、タイミングもバランスも良くなった」
打撃練習では、試合用より１０センチ長い９７センチ、重さ１．１キロの長尺バットを使用。例年のこの時期の打球は逆方向のみだったが、今年はキャンプイン早々、ガンガン引っ張っているのだ。
今年４０歳になるベテランが、守備練習では若手よりも声を張り上げる。まるで、今年が最後と選手生活を楽しんでいるようにも映る。福王二軍内野守備走塁コーチは言う。
「今の若いヤツらは声を出さないから。小笠原は守備の時も足は動いている。足が動かなくなったらやめる時だけどね。若手に交じって練習しているけど、走る量だけはセーブさせるようにしている。若手と同じじゃ壊れちゃうから」
＜「成績落ちれば人も離れる」＞
例年のキャンプでは、気の合う選手、スタッフと外食に出かけて英気を養うのが常。ほとんど日課のようだったそれも今年は激減。口の悪い関係者の中では、「成績が落ちれば、人も離れていく」なんて声も出ているものの、置かれた立場を考えれば、メシの相手などたいした問題ではなかろう。
ただ、現状は厳しい。一塁には新外国人のロペス、打撃好調のボウカーらがいる。若手と泥にまみれながら、打撃改造に取り組んでいる小笠原を直撃した。
――長いバットを使っているのは遠心力を意識するためですか？
「いや、いつも通り。普通です」
――例年、この時期は逆方向に打っている。一、二塁間へ引っ張るのは異例なこと。
「打球の方向は特別意識していません」
――左手を一度離してから打つのは、タイミングの取り方を探っているからですか？
「感覚の話だから」
――ポイントを前にしてさばいているのは詰まるからですか？ 変化ではないのですか？
「いろいろ試行錯誤はしているけど、この時期に打撃を語るのは早いでしょう」
――２年連続で不本意な成績。年齢的にも、今年ダメなら引退と背水の覚悟だから大きく変えているんですか？
「だから、そういうことよりも、一軍だろうが二軍だろうが、焦ってもしょうがないからね。開幕に向けてできることを少しずつやるだけですよ」
焦ってもしょうがない――。そうはいっても、小笠原に与えられるチャンスはそう多くはない。最初の関門は沖縄キャンプの実戦。０７年からのリーグＶ３の最大の功労者だが、いくら大変身しても結果が出なければ、今季限りでユニホームを脱ぐことになる。
日刊ゲンダイ