日本においても、また欧米をはじめとする諸外国においても、肥満が病気・疾病であると考えられるようになったのはつい最近のことである。日本では 1999 年に、日本肥満学会が「新しい肥満の判定と肥満症の診断基準」を発表した。
しかし、肥満と肥満症は明確に区別されて用いられておらず、また肥満症という概念が形成される以前は肥満に対する治療、すなわち減量という意味で用いられてきたのだ。
肥満の治療と予防について、これまで多くの試みが繰り返されてきたにもかかわらず現在肥満の程度は年々増悪し、肥満者の増加も顕著で、一向に改善あるいは減少する気配がない。ダイエット肥満
このようなことから「肥満治療の歴史は失敗の歴史」という声さえあがっておる。
太古より、肥満は存在し、治療と予防についてあらゆる手段、方法が考案され、使用され、そしてその効果の乏しさが実証された。
ヴィレンドルフのビーナス
人類の歴史上で初めて肥満が認識され、現在その証拠が残っているものとして、石器の女神像がある。石像の特徴は、臀部、臍、乳房が誇張され大きく、外陰部が三角形の形状をしていることである。この時代の肥満は、現在と違って、おおいに尊重されるものであったことがわかる。
前科学的医療時代
人類の記録が残っている時代から科学的医療の始まる西暦1500年くらいまでの肥満とはどのようなものであったのか。
四大古代文明発祥の地、エジプトでは「肥満は問題がある」と考えられていたが、治療が行われたかは明らかではない。アメノフィス 3 世(Amenophis III)、ラムセス 3 世(Ramses III)とされるミイラの皮下脂肪層は厚く、肥満であったと考えられる。
中国では3世紀にHua Toh(華侘)という外科医がいて、針鍼術を発展させており、体内に針を自在に刺せたことが知られている。華侘は耳に針を刺し肥満の治療を行っていたという。
チベットの古代医学書によると、17 世紀に肥満は異化作用を強める治療を受けなければならない病態として理解されており、エンドウ豆をひいた床の上で、喉、髪を強く押し、オオカミの肉を与え、甲状腺腫、浮腫、肥満の治療を行ったとのことである。肥満と浮腫の区別がつかなかったらしい。
インドでは、肥満やインポテンツの治療に精巣抽出物を用いたことが記されているという。しかし、この時代のインドでは肥満は例外的なまれなものであるうえに、地位や富がもたらしたものと考えられていたので、病気や治療の対象とはまったく考えられていなかった。
ギリシャ、ローマの医学と肥満治療
ギリシャ時代肥満と突然死の原因となる合併症を初めて指摘した。この時代すでに女性の肥満は不妊の原因となり、月経異常を起こしやすいことが知られていた。
ギリシャ、ローマ時代の肥満の治療は、腸からの吸収を防ぐため、消化管から急速に食物を落下させること、量はかさばるが栄養の乏しい物を食べること、食べる前に入浴する、激しく運動する、などであった。
12 世紀にはイタリアのサレルノ修道院でなされたサンタテス療法があるが、神学の影響を受け「肥満に対する治療は自制である」という精神論であった。中世の医学は停滞どころか退歩したようである。
科学的医学時代の肥満
西暦1500年以降は科学的医学時代となった。ギリシャ、ローマ医学がアラビア医学を介して、ヨーロッパに伝わり、各地に医科大学、病院が設立され、実証主義に基づく科学的医学、医療が開始された。
1500年代には、超肥満例の記載が相次いでみられた。300 kg 以上の肥満者の報告で、最大体重者は 485 kg である。肥満避妊方法
の分類や肥満する原因は同じであるかという疑問が出され、それまで“polysarcie”などとよばれていた肥満も、このころより “obesity”という術語が定着してくる。
1800 年代初頭にはWoddによって肥満者の剖検が行われた。Wodd は突然死が肥満者に少なからずあることを示し、肥満との関連を指摘している。1840年には、視床下部外傷の結果肥満した症例の報告や、1900 年には Cushing が下垂体腫瘍による肥満を報告している。病的肥満の科学的検証がなされた。
1835 年には Quetelet が、体重(kg)を身長(m)の 2 乗で割った体格指数を発表した。これが Quetelet index(ケトレー指数)であるが、現在体脂肪量に最もよく相関する指数として BMI(body mass index)とよばれている体格指数である。また米国のメトロポリタン生命保険会社は顧客のデータより、体重の増加が生命を短縮することを知り、体重、身長と死亡リスクの関連を検討しメトロポリタン生命保険会社体重表を作成した。体重、あるいは BMI の増加は死亡率の増加に関係していることが証明された。
腹部脂肪蓄積と死亡率との関係を初めて記したのは Vague であり、メジャーで臍レベルの腹部と、臀部の周囲径を測定し、その比をとった waist hip ratio(WHR)が死亡率と相関するのを示したのは 1947 年のことである。