そのまま浅草の医学館なり、お城側の屯所へ連れて行かれるものだと思っていたところ、土方さんが足を向けたのは、先ほどの居酒屋だった。
縄のれんを跳ね除けると、「先生！」奥から飛んできたのは、聞き覚えのある声だ。
声変わりは終えた、それでもまだ細い少年の声。
市村鉄之助。
土方さんのお小姓の一人である。
土方さんの姿を認めてキラキラッと輝いたつぶらな目が、私を見るとすいっと細くなった。
勝気さ溢れるへの字口が、物言いた気にぴくぴくしている。
「親父、内所を借りたい」
「へぇ、二階へどうぞ」
鉄之助君の言いたいことはわかっている。
お忙しい先生の手を煩わせるなんて、どういうつもりだ。小姓としてなっとらん！そんなところだ。
顎をしゃくって私を二階へと促した土方さんに、「お前はここで」と言われた彼の顔といったらなかった。
がーん、しょぼーん、ぷんぷん、むきーーっ・・・あらゆる擬声語を滲ませた鉄之助君を意に介することなく、土方さんは彼の手から風呂敷包みを取り上げ、内所の階段を上っていく。
行灯に日を入れてくれたのは、塩壺の娘さんだ。
窓を背にして腰を据えた土方さんに、「かたじけない」と労わられ、ひっくり返った声で応えている。
気持ちはわかる。
今とっては初対面のとき、そうならなかった自分が不思議でならないほど、土方さんはカッコイイ。
解せないのは、「お世話かけます」と声をかけた私にまで同じ反応を示すことである。
娘さんが出て行くと同時、深い溜息をつかれてしまった。
言い訳してもいいだろうか。
私は今回、責められるようなことは何もしていない。
ここでの揉め事も、大事にならないよう丸くまとめた。
人並みの世間知というものを発揮したつもりなのだが。
「つくづくお前は、厄介ごとに好かれるタチらしいな」
娘さんの前では端然としていた姿勢を崩した土方さんが、胡坐の上に頬杖をついて言う。
ってことは、巻き込まれただけだってことは理解してくれている？
「嫌に胸が騒ぐとは思ったんだ。浅草に買い物に出かけたついでに立ち寄った医学館で、お前が日本橋の「八ツ瀬屋」に行ったと聞いたとき、既にな」
風呂敷包みを指しなから言うのを見ると、その中身が買った物らしい。
なんだろう。人に頼むのでなく自身で買いに出かけたということは、身につけるもの？
「八ツ瀬屋に顔出して見りゃあ、駕籠なしで帰ったって言いやがる。万が一を思ってそこらを見回って見りゃあ、案の定じゃねぇか」
「うまい具合に仲裁はできたんですよ」
「聞いた」
「それで、えーと、猫を拾いまして。迷い猫のようだったので、番屋に届けてあげようかと思って」
「立派な心がけだ」
褒め言葉は本心か、はたまた皮肉なのか。
行灯ひとつでは襟より上がよく見えず、無意識にいざりよった私の名を、土方さんが呼んだ。
さくら、と呼ぶ声音のただならなさが、私の膝を招き寄せた。
「ありゃあ、なんだ」
「―――人ですよ。鬼の面を被った」
行灯を引き寄せ、確かめた土方さんの顔に、はっきりとした恐怖を見て取った私はきっぱりと答えた。
「人です」
が、土方さんは頭を振った。
―――おかしい。
仮に、アレが本物の鬼や妖怪の類だとして。
それを恐れる土方さんだろうか。
思わずとった手はまだ冷たい。
思いがけず握り返してくれたことも含めて、なにか計り知れない事態が迫っている気がして。
「はは・・・・・・」
ふと、土方さんが乾いた笑い声を上げた。
「ざまぁねぇ。俺にゃ、アレがお前に見えたんだ」
途端、項から二の腕を埋め尽くした粟立ちは、指先で探った土方さんの腕と同じものだった。
初出2019/11/05