1979年８月末のこと。
三人の大学生が、台湾東部、標高3600mの奇莱山の登山に出かけました。
しかし、帰宅予定日を過ぎても、三人は帰ってきません。
三人の家族達は、慌てて警察に届け出を出し。
そこから、大掛かりな捜索が始まります。
かつてより、その奇莱山では数多くの奇禍があり。
日本統治時代には、ある日本人大尉が登山中に原住民に撲殺されたり。
つい前年も、軍人学校の生徒達が集団遭難死を遂げたり。
「黒色奇莱」という綽名がつくほど、危険な山。
すぐさま、捜索隊が投入されます。
そして捜索開始直後、その捜索隊は重要なものを発見します。
登山道のすぐ脇に散らばる、三人の登山道具。
そこには、登山の際には何より必要である筈の、
登山ストックや、パンなどの食料が含まれており。
山奥の険しい場所で危機に陥り、
とりあえず身軽になりたくて荷物を捨てた、というのなら分かりますが。
そこは安全な登山道。
何故、この場所で、大事な荷物を捨てたのか。
捜索隊は、そういう疑問を抱きますが。
取るもとりあえず、その近辺の捜索を続けていると。
散らばる荷物のすぐ傍で、足跡を発見します。
それは、地面にほとんどめり込んで居ない、浅いものです。
荷物を背負っていれば、もっと深い足跡になる筈。
間違いなく、荷物を捨て、身軽になった彼ら三人のものだ。
捜索隊は急いでその後を追いますが、
その足跡は、森の中で、途絶えてしまい。
手がかりは失われてしまいました。
何故登山道を離れて森の中に行ったのか？
誰かに追われていたのか？
でも、彼らのもの以外に、足跡などはない。
何に追われていたというんだ？
疑問はさらに深まります。
その後。
足跡の途絶えた森を中心に、捜索は続けられますが。
何の成果もあげられないまま、時間だけが過ぎて行きます。
高山とは言え夏の盛り、
夜はそこまで冷え込みはしない。
しかも、若い元気な男性達。
食料を持っていないだろうとはいえ、
まだまだ、どこかで生きている可能性はある。
そう信じて、捜索隊は懸命に捜索を続けます。
そして、数日後。
捜索隊は、また新たな発見をします。
登山用ジャケット、一冊のノート、登山証。
上着に関する家族の記憶や、登山証に記された名前から、
それらが、遭難者のものであることは確定したのですが。
ただ、分かったことは、それだけです。
ノートは新品であり、何も書かれていない。
ジャケットも、破れたりしている訳でもなく、
誰かに襲われたような形跡はない。
しかも、見つかったジャケットは二つのみ。
周辺のどこを探しても、
残り一人のジャケットは見当たりません。
荷物同様、ジャケットは自発的に脱ぎ捨てたのか？
でも何のために？
服がそろっていないということは、
三人は一緒ではなかったのか？
どこかではぐれてしまったのだろうか？
まるで訳が分からぬまま、さらなる捜索を続ける中。
衣類の見つかったすぐ近くで、
捜索隊はもう一つの発見をするのです。
――地面に突き刺さった、三膳の箸。
二か月以上、延べ千人以上の捜索隊の活動も空しく。
三人の行方はおろか、
それ以上の痕跡を見つけることも出来ず。
秋深き十一月、捜索は打ち切られてしまいました。
それから既に四十年以上。
今にいたるまで、
彼らの遺体が見つかるようなこともありません。
ただ。
それから二十年余りが過ぎた2000年頃、
一人の登山客が、奇莱山で撮影した写真の中。
周囲に誰もいないことを確認した上で、自分だけを撮影した筈なのに。
彼の背後、木の陰に、見覚えのない人影が、一つ。
ピントはあっておらず、しかも影になっていて、顔立ちもはっきり見えませんが。
その人影が身にまとっているジャケットは、
そっくりだったそうです。
後の捜索の中でも唯一発見されなかった、
あの三人組の一人が着ていた、
紅いジャケットと。
