SONYのゾロ目カセットデッキで後継機が出なかったのはTC-K444とTC-K666ESです。どちらも1982年頃の発売でかれこれ40以上前の発売になります。444はSONYのブランド名のESも名乗れませんでした。因みに1981年に発売されたTC-K555もそうなのですがこちらはその後ESからESJまでヴァージョンアップされていきました。
この444見た目はTC-K555の廉価版と思いきやほとんどの機能は同じでした。違いと言えばヘッドがセンダストヘッドではなくアモルファスヘッドを採用されている。ただメーターはゾロ目シリーズ以前のデッキのものを踏襲してるようだしカウンターは回転式のものを使っている。それらを除けばほぼ555と同等で何と言っても価格は108000円に対し69800円と4万近い差があるのである。
しかし後継機が出なかったのはES機が登場し333ES（私の愛機）が出たからではないだろうか。その前に555が価格を89800円に下げ555ESとして登場しヘッドもアモルファス化したのも影響あるのかも…？確かに444のメーターをデジタル化したら555ESと変化がなくなりクラス分けも出来なくなるからというのもあったのかも。結局は333ESになったというのが私の持論です。333ESはそれこそオーディオ価格ナナキュッパ（79800円）の時代でこの価格帯の機器がどのメーカーからも登場し機器の数も多かった事から力を入れていた価格帯の機器だったと言えるのではないでしょうか。それで444を1万円価格をアップさせES化させたものが333ESなのではないだろうかと言うのが私の勝手な持論です。
参考までに最高峰の777も148000円から82年登場の777ESは168000円と2万円の価格アップを果たしES化し更には4年後に同価格のESⅡが発売されます。しかし777はこれ以降消滅し最高峰は555になってしまいました。
話が少しそれてしまいました。肝心な444ですが使い勝手はSONYのデッキを使い慣れていた私にとっては苦労する事もなく、むしろ333ESのようにキャリブレーションがなくバイアス調整のみなので調整の面では楽でしたがテープ感度を調整できないと言う事はテープ選びもなるべくこのデッキに合うようなものを使用しなければならなかったのではないだろうか？
？…と言うのはこのデッキを手に入れたときはもう発売からかなり年数が経っていて、しかもカセットテープの種類も大分減ってからだったので手持ちのテープ（AXIAのPS1・ヤフオクで新品を複数購入したもの）でしか音を判断出来ないのだが、結論から言えば555や333ES・555ES・555ESⅡと大差は無いと思いました。少し音が薄いかな？と言うくらいで普通に使用する分には十分です。このデッキの持病としてソースとテープの切り替えSWが駄目になりやすいって言うのですが我が家の444は至って好調です。
以前にこのデッキを取り上げたときに書きましたが、カウンターを駆動させるベルトが劣化していてこれは採寸し制作したバンコードで代用しております。それと今回、ダンパーOリングを交換したので暫くは大丈夫ではないかな。当方、１つのデッキを集中して酷使する事はなく、むしろあれを使った、これを使ったというように使い方を分散させているので故障の頻度が少ないのではと思います。40年近くたっている割には状態はいいと思います実際の製造年月日は不明なので何とも言えませんが…。
さて666ESですが以前にも取り上げましたがこのデッキまずは価格が中途半端（120000円）なんですね。555ESⅡ（99800円）とは20000円の差があります。３モーター採用とちょっとした違いなんですがね…ただこのデッキ天板に放熱のためなのかスリットが入っていて中に埃がたまりやすいんですよ。1度掃除しようとして天板を開けたんですが中の構造は基盤の配置その他配線等を含め洗練されておらず、むしろ試作機のような感じにも思えたんですよね。音も555ESⅡと大差ないしメカの構造が複雑な分価格とグレードが上という事なのでしょう。ただ666はマニュアルですがBIASとREC CALが調整できるので555よりはシビアにテープ感度調整が出来ます。ただこのデッキもメカにコストがかかるのか１代限りになってしまいました。
444・666共にタマ数が多くないので現在ではいい状態のものを手に入れるのは困難になっています。それとゾロ目シリーズ全般に言えますがヤフオクでの落札価格は年々上昇し、私が手に入れた時とは全然価格が高くなってしまいました。今後ももう安くなる事はないでしょう。間違いなくタマ数は減っていくはずですから…。
SONYのゾロ目シリーズのデッキはやがて777がなくなり代わりに222が登場します。ラインナップが222・333・555と言ったようになりESJが最後となってその後はKA7・5・3ESになりました。
限定品でもいいので777出さないですかね…？多分、今、発売されたとしたら物凄い価格になってしまうと思いますが…。
あとがき
我が家のデッキたちはホント元気に稼働しています。777・777ESⅡや555ESJは業者に調整してもらったので良かったです。
果たしていつまで動いてくれるものやら…。カセットデッキだけじゃないんだよな～我が家の古い機器って…ホント故障したらどうしましょうか？今更安っぽいコンポじゃ満足できないし。