東京国立博物館の展示によると、日本列島に人々が住みついたのは約４万年前、これ以後、土器が作られ始める約１万３０００年前までを旧石器時代と呼んでいるようですが、日本列島では４万年前よりわずかに新しい時期に急激に遺跡が増えることを根拠としているようです。
当時は大陸と陸つづきと考えられていて、寒冷な氷河期であり、マンモスやナウマンゾウ、オオツノシカなどの大型哺乳類が生息し、石器や骨角器などの道具を使って狩猟をしたり、木の実などの採集をしたりして、小さな集団で一定の場所を移動しながら生活していたようです。
日本人がどこからきたのか、という問いに対して、日本列島に住みついたことを日本人とするならば、通説としては、ユーラシア大陸からいろいろな動物が渡ってきていて、それらの獲物を追いかけながらホモ・サピエンスも渡ってきた、と考えられているようですが、近年の研究では、氷河期の厳寒期であっても、津軽海峡や対馬海峡はあったとして、完全な陸つづきではなかったとする説も有力になっていて、琉球列島に残された確実な化石証拠であったり、伊豆七島の神津島産の黒曜石が静岡県の遺跡で見つかっていたりすることを根拠としているようで、何らかの形でまだ見つかっていない船の痕跡が発掘されれば、一躍、教科書にも載る定説になりそうな可能性も秘めています。
世界で最初に土器を作った日本人が、世界に先駆けて海を渡る船をこしらえていたとしても不思議ではありませんが、長野県の遺跡からは、刃の先を磨いた石斧とか、砥石とかも出土していて、３万年ほど前にはすでに磨製石器の技術も持っていたらしく、石を磨くことにかけては世界最古級であり、静岡県の遺跡には３万年以上前の地表から谷筋に開けられた丸い穴がいくつも見つかっていて、落とし穴によるわな猟として世界最古級であり、日本列島に住みついた人々は、日々の営みにつねに真摯に取り組んで、創意工夫し、技術革新し、より豊かな暮らしを目指していたことがうかがい知れて、大陸から渡ってきた新人が、日本列島で独自に発展したのには、そうさせる風土や土壌、自然があったとしても、人類として、日本人の祖先としての頼もしささえ感じられてきます。