リコーMLB開幕戦（日米プレシーズンゲーム）

アスレチックス４回に連続弾、巨人に競り勝つ

　メジャーが日本勢に勝利――。「リコーＭＬＢ開幕戦シリーズ」のプレシーズンゲームは２２日、東京ドームで行われた。

　レッドソックスは初回、オルティスのソロ本塁打、ドルーの３ランで先制し、二、六回にはユーキリスの適時打で加点。阪神も二回、赤星、平野の適時打で４点を奪って追い上げたが、レッドソックスが６―５で逃げ切った。

　アスレチックスは巨人と対戦。巨人が２点を先行したが、アスレチックスは四回、野間口からクロスビー、ハナハンが連続本塁打を放って同点。九回には、ボーエンの適時二塁打などで２点を勝ち越して４―３で辛勝した。巨人は先発・上原の安定感のある投球と坂本の３安打が光った。

ホークス史上初!! 開幕連続サヨナラ

１１回裏２死満塁、サヨナラ打を放った本間（左から３人目）をもみくちゃにするホークスナイン

　ホークス史上初の開幕から２試合連続サヨナラ勝ちに王貞治監督、ナイン、そしてファンが歓喜の雄たけびを上げた。天敵、楽天のマー君に８回まで３－４と敗色濃厚だったが、その田中がマウンドを降りた９回に追いつき、延長１１回２死満塁で代打の本間満内野手（３５）が中前へはじき返した。２戦連続の劇的勝利で勢いづく中、２３日は鉄腕ルーキー大場翔太投手（２２）がプロ初先発。さあ開幕３連勝だ。

　４時間２０分の激闘の結末は、どこまでもドラマチックだった。延長１１回２死満塁。代打本間の打球が中前に抜けると、王監督はプロ生活５０年目で初めての快感に襲われた。「（記憶に）ないですよ。願っていたけど２試合も続くなんて…」。ホークス史上初の開幕戦から２戦連続のサヨナラ勝ち。ナインと歓喜のハイタッチを終えると、思わず深呼吸した。

　開幕戦は１２年目の柴原が劇弾を放ち、今度は王監督と“ホークス同期生”の１４年目のベテランが大仕事を成し遂げた。カウント２－２からの６球目。松本の真ん中低め、１２４キロのチェンジアップを、本間がコンパクトにはじき返す。「最後は同じ球種が２球続きましたからね。いい場面で結果を出したかった」。自身３度目のサヨナラ打を冷静に振り返った。

　昨季まで通算打率・２４９だが、代打で昨季は打率・３４４の勝負強さを誇った。「柴原も本間もプロの飯を１０年以上食っているし、修羅場もくぐっている。『この１球にかける』思いを出せるし、これは若い人に求めてもできない」。王監督に迷いはなかった。

　ベンチ前での「ささやき戦術」も的中した。昨年７月２６日のロッテ戦では「ヒーローになってこい！　」と送り出し、９回の代打サヨナラ打をアシスト。この日は「ヒットでいいんだぞ」と冷静さを取り戻させ、２戦連続の熱狂を呼び込んだ。

　天敵の田中に８回まで３点と抑えられながら、９回に打線が中継ぎ陣を攻略。開幕前に「今季は喜怒哀楽が出せる」と宣言した王監督の気迫はナインに伝わっていた。初回はハーフスイングの判定にベンチを飛び出し、勝利の瞬間まで何度も大声を張り上げた。

　王ホークスで育った本間も証言する。「開幕２戦目ですが、これだけ気合が入っている姿は初めて」。自身もオープン戦終盤に１軍昇格。開幕スタメンに名を連ねたが、２打席連続三振で途中交代。「開幕戦で代えられた悔しさもありました」。この闘争心を王監督は待っていた。

　開幕戦は球場で赤飯を食べて臨み、試合後は友人と夕食を囲んで勝利の余韻を楽しんだ。「少し気楽な開幕」と笑った２戦目は「神の子」マー君の神通力を消した。２３日は大場がプロ初先発する。「これで少し気楽に投げられるかな」。２つ並べた白星が、ルーキーの何よりの“安定剤”ともなる。　

3・20パシフィックリーグ2008シーズン開幕！！柴原 開幕逆転サヨナラ弾！！

柴原　開幕逆転サヨナラ弾

ナインから手荒い祝福を受ける柴原（中央）

　史上２人目の劇弾だ!!　福岡ソフトバンクの柴原洋外野手（３３）は２点を追う９回無死二、三塁、右翼席に今季１号３ランを突き刺した。１９９４年の伊東勤捕手（当時西武）以来となる開幕戦の逆転サヨナラ本塁打。今季を「ラストイヤー」と位置付ける王貞治監督にホークス１４年目で初めてのサヨナラ発進をもたらした。指揮官としての開幕戦白星も歴代４位タイの１２勝と記録ずくめの船出となった。

　歓喜の雄たけびは大歓声にかき消された。左手で右翼席最前列を指さしながら、王監督がベンチを飛び出した。「開幕から大興奮だったよ！　」。２点を追う９回無死二、三塁。プロ野球史上２人目の開幕戦逆転サヨナラアーチで、「集大成」の１年が幕を開けた。

　「チャンスをつくってくれたし、何とかしたかった。みんなの力で勝てました」。本塁で手荒い祝福を受けた柴原が目を赤くした。ドミンゴの３球目。内角低めのチェンジアップをすくい上げた。直前に１５１キロで胸元を突かれたが、敵の抑えを気迫でも圧倒した。

　王監督の決断が見事に的中した。「５番は柴原でいくぞ」。多村、松中に続く要に、松田ではなく柴原を指名。オープン戦では好機を生かせずに最終戦で６番に落ちたが、昨季もサヨナラ弾を２本放ったベテランの勝負強さを信じた。

　「（５番は）本来なら右、左、右で松田を置きたいところだが、柴原は経験がある。易しい球じゃなかったが、今日はいい面が出た」。６回は故障明けの本多を代打に送り流れを引き寄せた。前３打席で凡退を繰り返した多村、松中との中軸トリオも、土壇場で「三本の矢」となった。

　４年連続Ｖ逸に終わった昨季の終了直後、王監督は「来季がラストのつもりでやる」と宣言。ホークス監督１４年目のシーズンへ向け、自ら積極的に動いた。外部の人材を招いた走法指導、栄養指導…。チーム再建に懸ける思いは強烈だった。

　「弱かったホークスにこられた時の『すべてを変えていく』という気迫を思い出した。フロントを含め、全員に『勝つ』というテーマが熱く伝わった」。竹内孝規最高執行責任者（ＣＯＯ＝４７）は言い切る。王監督にとって、今季は“２度目の変革期”でもあった。

　一昨年に胃の手術を受けた体も、目覚ましく回復。昨オフは術後初めてゴルフの全１８ホールを歩いて回り、食事の際は「去年は無理だったけどね」と笑いながらすしネタを数え上げた。糖分補給のアメなどは手放せないが、体力面の不安も消えつつある。

　米国アリゾナでリハビリ中の斉藤にも朗報を届けた。開幕前日の１９日の練習後。王監督と主力選手が国際電話で思いを伝えた。その１人が「カズミの穴は野手もカバーする」と意気込んでいた柴原。まさに有言実行の一撃だった。

　１９５９年の巨人入団からプロ生活５０年目。その王監督が監督室を出て照れ笑いだ。「眼鏡を忘れちゃったよ。まだ興奮しているのかな」。２年前は王ジャパンがＷＢＣで世界一に輝き、今年は球団史に残る劇勝を飾った「３・２０」。この勢いに乗って、次は昨季５敗を喫した天敵マーくんを打ち倒す。