実は堺が商業都市として栄えたのは、戦国時代よりはるかに
前からです。畿内と瀬戸内海を結ぶ拠点として地理的条件が
良いことから、古代より権力者に目を付けられ、重要都市では
ありました。
それが飛躍的に繁栄するようになったのは、室町時代初めに
大内氏が進出してからです。大内氏は、堺の港を遣明船の母
港にし、国際的な商業都市に発展させました。
堺の蔵には、金銀の他にも明や琉球などの貿易品、全国から
の年貢米や木材が納められていたそうで、いわば金蔵ともいえ
ました。
それだけに堺の商人たちは強気で、大名たちに支配されること
を嫌い、町の運営を「会合衆」と呼ばれる36人の合議で進めて
いました。それに対し大名たちも、一気に武力制圧が出来る状
態ではありません。というのは堺の会合衆たちも商人なので、
様々な大名たちと公平に取り引きをし、メリットを均等に与える
ことで、多くの大名との結びつきを強めました。
そうなると、堺での利権を独占しようとして武力的手段に出たら、
他の取り引き先である大名たちを皆敵に回して戦うことになりま
す。それは出来ないことでした。
さらに応仁の乱以降になると、堺の町は深い濠で囲まれた環濠
都市として整備され、門を閉めれば外敵の侵入を防げるどころか
飛び火も防ぐことができました。
こうして防御を万全にした上、戦国末期には大名たちとの公平な
付き合いに見切りをつけ、畿内の覇者を用心棒として利用する駆
け引きも行なっていました。対岸の淡路・阿波を拠点とする三好氏
に軍資金を提供することで、町の平和と安全を買い取り自由都市
へと発展させたのでした。
ただそんな堺の栄華も、1596(慶長元)年に起きた畿内の大地震
で壊滅的被害を受けてからかげりを見せ、黄金時代が終息に向か
ったということです。自然災害は、本当に恐いものです。