１３６８年、中国で元が滅亡、明が新たな王朝となった頃、日本では
ちょうど室町時代に移行せんとするところでした。従って、まもなく確立
する室町幕府と明の間では、盛んに貿易が行なわれたのです。
そんな中で書かれた中国（明）の物産解説書『東西洋考』には、「倭人
の刀はじつに鋭利で切れ味抜群。中国人も多くこれを重宝している」と
書かれています。
当時から日本刀は、砂鉄を繰り返し打って鍛えられていました。そのた
め、折れず、曲がらず、よく切れるの３拍子で、世界でもトップクラスの
機能を備えていたとされます。
その生産地として特に有名なのは、堺。そしてもう一つは、近江国の
国友村という所でした。
１５４３年、種子島に鉄砲が伝来したとされる時、すでに堺の職人たち
は鉄砲の製造に成功していた可能性が極めて高く、その辺については
昨２０１２年１２月２５日と今２０１３年５月１３日のブログ、特に昨年１２月
２５日の記事では詳しく述べておりますので、良かったら参照してみて
ください。
実はこの刀鍛冶の技術を鉄砲に応用するのは、さほど難しいことではな
かったのです。日本刀は製造過程で軟らかい心金（心鉄）を中に入れて、
堅い皮金で外から包むという作業がありまして、これが鉄砲の銃身を造
る作業と似ているため、簡単に応用できたのです。
５月１３日の記事にも書きましたが、１５９７年、イタリア人カルレッチが「日本
は世界一の武器製造技術を持ち、最大の輸出国でもある」と、断言しています。
江戸時代に入って、堺は産業を移行しましたが、国友村の鍛冶は江戸幕府
の御用鍛冶になりました。
後に、この技術を別な分野に応用した職人がいます。国友藤兵衛という人
ですが、この人は天体望遠鏡をつくり、太陽の黒点を研究しました。