お盆を過ぎてうそのような涼しさ。
秋雨前線のせいらしいし、兄の知り合いの宮崎の方から
新米が届いたりして、ちょっぴり秋の匂いを垣間見る…
垣間嗅ぐ…何て言ったらいいんだろう？
その昔付き合いで入った会社の俳句の会で「秋隣」っていう
夏の季語を知り、「秋近し」より語感もきれいでしっくりくるなあ、
って思ったけれど、五感で感じる秋の予感…
光の加減や風の肌触り、草木の匂いが微妙に変わってくるのが、
田舎にいると自然にわかります。
でも突然の雷雨なんかもあって、お近づきになった
野良ネコファミリーの体調が心配なの～。
最初は６月のことだったか、仕事部屋の窓からけっこう美しげな
キジトラをみかけ、ネコ派の私は
「ノラがいる～！ ネコだ猫だ～！！」
と舞いあがって、同じくネコ派の夫に報告。
物置の横にソーセージを置いてみたら、しばらくして……
このへんには家も少ないから、さぞかしおなかがすいてたよね～。
翌日も置いておいたら、なくなってる！
するとそのまた翌朝、カーテンを開けると…
シャムの血をひくのか、顔がちっさくて手足が細長くて
身体もほっそり、ノラとは思えない気品をたたえたクロネコが
窓のすぐそばにたたずんでいるではないの！
これは美猫！
ソーセージの噂を聞きつけてやってきたのか？
窓をあけると逃げてしまったけど、ソーセージを置いておいたら
そのうちなくなっていたので、食べてくれたんだよね？
それからはご飯の残りなどをせっせと物置の陰に運ぶ毎日。
最初は遭遇するとぴゅっと隠れていたネコたちも、少しずつ物陰から
顔を出し始め、そのへんでお昼寝したりもするようになってきたの～！
そんなある日、いつものように双眼鏡でキャットウォッチングを
楽しもうとしたら…
もみがらの上で昼寝しているクロの背中がなんか変？
よく見ると……、
生後１ヵ月と思しき子ネコが乗っかってる！
かわいい。かわいすぎる……。
夫は２時か３時に起きるスーパー早起きおやぢなのだけど、
ほかにも黒くて鼻と身体の下が白いネコを見かけたという。
日に日に増えていく野良ネコメンバーズ。
以前、引っ越してきてお近づきになったＩ夫妻から、
喉から手が千本出るほどかわいい子ネコをゆずってくれるという
お話があったけれど、
「ここは仮住まい、引っ越すことになればネコにもつらい思いを
させるし、子ネコなんていたら俺、新しい仕事手につかないよ！！」
という夫の言葉に、泣く泣くあきらめた私達。
それからもＩ夫妻の家で見せてもらった子ネコの可愛い姿が
ちらついて、ため息をつく２人だったわ……。
そんな私達にもやっと春がきた？
見るだけの春だけど、眼福このうえない！
ソーセージなどをせっせと運んでいた私に
などと言っていた夫、
子ネコがいると知るや……
手を出す気満々じゃないの！
それからは朝に夕に、雨風しのげるコンテナの下にご飯を運び続ける
うちに、１匹ずつしか顔を見せなかったネコたちが、ようやくそろって
くつろぐ姿を見せ始めたの。
黒＋白の「お父さん」…いちばんおくびょうで、いつもコンテナの下から顔が出てるだけ。
キジトラの「お母さん」…最初に会ったネコ。子ネコが私達に襲われないかと遠巻きに睨みをきかせている。
黒ネコの「お姉ちゃん」…美しくかしこそうで、子ネコたちの面倒見もよく、慕われている。
キジトラの子ネコたち、「しましま」と「くつした」。全体にキジ柄と、手足が白いキジ柄で見分けがつく。
この５匹は一緒にくつろいだりして、いかにも家族！ってかんじ。
そして、ほかにも
人相（猫相）が悪く模様も泥に埃をまぶしたような不細工ネコ。
泣き声も「あおー！ ぅおおうーーー！」と下品きわまりない。
少し前に兄の仕事場で、育児放棄で２匹の子ネコを死なせてしまった
野良母ネコがいると聞いていたので、こいつに違いないと夫は
「ビッチ」と名づけ、氷を投げつけたりしてファミリーから追っ払っていた。
ほかにも、片目のつぶれた眼光鋭いネコを見かけたとか。
ともあれ毎日ファミリーを窓から眺めては、
などとファミリーのとりこになっていった私達…。
そんなある日、兄が物置を通りかかってファミリーを目にし、
「最近寄りつかないと思ったらこっちにいたのか！」
なんと兄が仕事場でご飯をあげていたファミリーと判明。
兄は仕事場に顔を出さない日もあるので、毎日きちんとご飯の出る
こっちに移ってきたのかな？
何年も前からファミリーを見てきたという兄の話を聞いてみると…
実は
「お父さん」は ♀
「お姉ちゃん」「ビッチ」は ♂
だった…！
人間の思い込みって恐ろしい～？
見た目で、これは女の子、こっちは男の子、って思い込んでいたよぅ…
つまり、子ネコたちは、おばあちゃん、お母さん、おじさんと一緒に
暮らしていたわけだ！
お姉ちゃんファンだった夫はちょっぴり残念そう…
（相手はネコだってば！）
しかたがないので、翌日からは
「お父さん」→「おばあちゃん」
「お姉ちゃん」→「お兄ちゃん」
「ビッチ」→「ビチ男（オ）」
と呼ぶことになりました。
（ビチ男って……（笑））
ともかくファミリーを背負っているのは、
どう見ても美人「お姉ちゃん」あらため
イケメン「お兄ちゃん」のクロ！
ネコは母系社会と聞くけれど、がたいのいい不細工メンズを抑えて
ほっそりしたイケメン・クロ、ケンカでも一歩もひきません！
朝は誰より早く来てご飯をたしかめ、なければさりげなく催促し、
たまにごちそうをもらっても、自分は食べず子ネコに運んでいく！
兄の話によると、最近死んだ子ネコはおばあちゃんと誰かの子供で、
おばあちゃんは育児放棄していたのに、クロが出ない自分のお乳を
すわせていたと！
イケメンなだけでなくハートも男前。
身体はどうみても弱そうなんだけど、
しっかり家族を守っているのです。
がんばれクロ！ 家族のために！！
手を出した以上、これからはクロが悲しむことのないよう
私達もフォローするからね！