いわき市出身の佐藤安太氏が生み出した「リカちゃん人形」

昨日、アルバイトで現場のあるいわき市に向かうため、磐越自動車道を走行中の車内で二人の先輩が話をしていました。要約すると、小野町にある老舗ラーメン店である「仙台屋食堂」に行きたいが他周辺に見るようなところはあるか、という問いに対して「リカちゃんキャッスル」はどうか、というものでした。さすがに、男同士で行くのは抵抗があるということで、他は？他は？...と話は結論が出ないまま終わりを迎えました。
そして、アルバイトを終え夕方に帰宅すると、ラジオから「リカちゃん人形」の生みの親である、玩具メーカー「タカラ」の創業者である佐藤安太氏が、去る2月26日に亡くなったというニュースが流れていました。この偶然には驚きました。
　
佐藤安太氏は小野町と隣接するいわき市三和町の出身。「リカちゃんキャッスル」が“生みの親”の生誕地でなく、小野町にあるのは、「タカラ」(現在は㈱タカラトミー)の福島工場が立地していたからです。
工場では「ダッコちゃん」などのビニール製品が作られ、1968(昭和43)年から「リカちゃん人形」の製造が開始されたと言われています。そして1993(平成5)年5月3日、“リカちゃん生誕25周年”記念日に工場は「リカちゃんキャッスル」になり、工場機能に加え、生産工程の見学ゾーンやカフェ･ショップ、ミュージアム等が整備されました。
「リカちゃんキャッスル」はリトルファクトリー㈱が運営していますが、㈱タカラトミーからライセンス受けた国内唯一の生産拠点になっています。
　
「リカちゃんキャッスル」は夏休みには1か月に約2万人が来場すると言われています。国内のみならず海外にもファンを持つ「リカちゃん」の集客力の高さが伺い知れます。
私は、年間を通して人を呼び込むために、佐藤氏の故郷であるいわき市と、福島県の中心であり小野町と磐越道でつながる郡山市にアンテナショップを設けるのはどうかと思います。福島県の二大都市で、人通りの多い場所にMade in FUKUSHIMAの「リカちゃん人形」に触れられる場所を設ける事で、コアなファンだけではなく、新たなファンが開拓され、「リカちゃんキャッスル」を訪れる客が増えると可能性があると思からです。通年で一定の集客が見込めれば、飲食･物販などの観光産業も興るはずです。

そうすれば、冒頭の“他周辺に見るようなところはあるか？”という問いさえもなくなるのではないかと私は考えました。

「リカちゃん人形」を生み出し、故郷に近い地に、国内唯一の製造工場をもたらしてくれた佐藤安太氏の功績に心から感謝申し上げるとともに、ご冥福をお祈り申し上げます。

（以上）