タービー馬キズナ！　武復活！

天才の完全復活に、英雄の子の走りに、大観衆が酔いしれた。サラブレッドの頂点を決する「第８０回ダービー」が晴天の東京競馬場に１３万９８０６人を集めて行われ、１番人気キズナが父ディープインパクト譲りの剛脚を繰り出して優勝。武豊騎手（４４）は苦難の時期を乗り越え、記憶にも記録にも残る、８年ぶりとなるダービー５勝目を挙げた。２着は３番人気エピファネイア。皐月賞馬ロゴタイプは５着に失速した。

　豊コールを心地よく浴びた。武豊は何度も１４万人近い大観衆に向かって右手を振った。キズナと共に検量室前へと凱旋すると、大きな拍手が起こった。泣いている人もいる。苦難の時期があった。だが、前向きな気持ちは失わなかった。お立ち台でこう言った。「僕は帰って来ました！」。天才が競馬の“センター”で再び輝いた。

　向正面でメイケイペガスターがハナを奪う乱ペース。キズナと武豊は冷静だった。後方で脚をため、直線は外へ。ただ、大外でなく、タマモベストプレイとマイネルホウオウの間を冷静に割った。残り２００メートルからは左ムチ連打。上がり最速３Ｆ３３秒５の切れ味。エピファネイアを残り５０メートルできっちり捉え、栄光のゴールへと飛び込んだ。

　「最高の気分。ダービーは何度勝ってもうれしい。キズナの力を出すことだけを考え、最後は馬を信じて夢中で追った。ディープインパクトの子で勝てたことは格別だ」。特別な思いがあった。０５年に２１２勝した男が、昨年は５６勝。全国１９位に甘んじた。ささやかれる限界論。だが、気持ちが折れることはなかった。頑張り続ければ、その先に光は見える。そう信じた時、キズナと出合った。「ここ数年、なかなかいい結果を出せず苦しかった。その時に、この馬と巡り合えた。ここでダービーを勝って、自分を奮い立たせたいと思っていた。答えを出せた」。苦境の中でも応援をしてくれた人々への感謝を込めてムチを振るった。「いろいろな人との絆があって、その絆を信じた結果、勝てた。本当に良かった」。２７年目、４４歳。武豊はいつの間にか円熟という言葉が似合う男になっていた。

　次は恩返しだ。ノースヒルズ・前田幸治代表（６４）は凱旋門賞（１０月６日、フランス・ロンシャン）挑戦を明言した。ステップレースも含め、鞍上は武豊だ。今後は鳥取・大山ヒルズでの放牧を挟み、世界を目指す。「キズナが僕らをダービーで勝たせてくれた。今度は彼を世界一にしてあげたい」。人の絆、馬との絆。自分を信じ切った人馬が１４万人の前で胸を張った。

　◆キズナ　父ディープインパクト　母キャットクイル（母の父ストームキャット）牡３歳　栗東・佐々木厩舎所属　馬主・前田晋二氏　生産者・北海道新冠町ノースヒルズ　戦績７戦５勝　総獲得賞金３億５２４０万１０００円。

　▼池江泰郎元調教師（現役時のディープインパクトを管理）２度ほど狭くなる場面があり、苦しんだはずだが、それでも勝った。強い。まるでドラマを見ているようだ。