アーセナルの宮市亮がボルトンへ期限付き移籍することが発表され、今シーズン残りの５カ月間をイングランド北部の老舗クラブのフットボーラーとして戦うことが決定した。これは、誠にもって朗報である。
この報を受け、真っ先に脳裏をかすめるのが、２００１年の西澤明訓や０５年の中田英寿といった、かつてボルトンでプレミアリーグに挑戦した日本人フットボーラーの先人たちではなく、２シーズン前にやはり冬場の移籍マーケットでアーセナルからボルトンへローン移籍したジャック・ウィルシャーであるところに、宮市のフットボーラーとして備えたスケールの大きさと、将来性の高さを感じずにはいられない。宮市は、単なる日本人フットボーラーという殻を突き破り、将来有望な若手プレミアリーガーにカテゴライズされているのだと再認識できるわけである。
ちなみに、ウィルシャーは１０年の冬にボルトンへ移籍すると、同時期にクラブの監督に就任した現監督であるオーウェン・コイルのショートパスとハイプレスを主体とする近代的なフットボールを実践する上で重要な選手となり、このシーズン、ボルトンがプレミアリーグ残留と、それまでのチームカラーであったロングボールを放り込む無骨なスタイルから華麗なフットボールへの移行を同時に達成することに大きく貢献している。
ウィルシャーはその後アーセナルに復帰すると、主力選手へと成長し、昨シーズンは大黒柱であったセスク・ファブレガスに勝るとも劣らない活躍を披露した。今シーズンは度重なるけがにより、これまでスタンド観戦を余儀なくされているが、ウィルシャーの不在はそのままアーセナルの苦戦に結びついており、リーグ５位という現状が逆説的にウィルシャーの存在の大きさを物語っている。このように、アーセナルからボルトンへのローン移籍は、サクセスストーリーのモデルケースとなっているのである。ウィルシャー本人は宮市の移籍に際し、彼の将来にとって“素晴らしい展開だ”と太鼓判を押している。経験者は語る、というやつだ。
■ウィルシャー、スタリッジに続けるか
このウィルシャーのサクセスストーリーを引き合いに出すことにより、アーセナルを率いるベンゲル監督の宮市へ寄せた期待の高さを推し量ることができる。聡明なる指揮官であり、育成にもいかんなく手腕を発揮するベンゲル監督の辞書に、二匹目のドジョウなどという浅はかな言葉は載っていないだろう。今回の移籍は、宮市を将来的なアーセナルの主力選手ともくろみ、すでにウィルシャーという成功例があり確実な成長が期待できるボルトンでの武者修行と目するのが自然だ。
と、ここまではあえて日本人のおじさん的バイアスを掛けた見方。やはり、そういう見方をした方が、筆者を含め日本人的にはイングランドのフットボールが楽しくなる。宮市君、ボルトンでの修行は栄光への第一歩だ。筆者の辞書には、二匹目のドジョウという言葉はしっかりと刻まれているが、同時に二度あることは三度あるという言葉も掲載されている。ウィルシャー、スタリッジ（昨シーズン、ボルトンにローン移籍し、現在はチェルシーのスタメン）に続こうではないか。
では、ここで冷静になって、もう少し客観的な目線で見てみよう。アーセナルはプレミアリーグ第２３節終了時で４位チェルシーに５ポイント差の７位と、このまま行くと来季のチャンピオンズリーグ出場権獲得もままならない状況である。確実に勝ち点を積み重ねる必要がある中、宮市のような若手を積極的に起用するリスクを負えないのが現状だ。現在のベンゲル監督がショートスパンの利に重きを置いているのは、冬場の移籍市場が開くや否やアンリを期限付きで獲得した動きに端的に見て取れる。であれば、若手選手に関しては出場機会の見込めるクラブで経験値を先買いしようではないか、というのが今回の移籍の最大のモチベーションだろう。実際、アーセナルはこの冬、中盤のフリンポンもウォルバーハンプトンへ修行に出している。腕の確かな職人を雇いつつ、若い二代目は他店へ修行に出すおすし屋さんの手法に酷似しているが、どこの業界も腕一本が頼りの世界は、方法論が似てくるものである。
宮市という選手にスポットを当ててみると、アーセナルにとっては、経験値の先買いというメリットに加え、イングランド国内のクラブへの移籍であれば、先シーズンより導入された“ホーム・グロウン”制度のステータスが継続される利点がある。これは、登録選手の一定数を、地元育ちの選手としなければならないと定めたものであり、ホーム・グロウンとは２１歳の誕生日までに３シーズン、あるいは３６カ月間を英国内のクラブで過ごした選手と定義されている。現在１９歳の宮市は、このまま２１歳まで英国でのキャリアを継続すれば、ホーム・グロウンの肩書きを手に入れることができるのである。
この冬、宮市にイングランド国外への移籍話が持ち上がった際、ベンゲル監督はこの制度のため移籍は英国内に限定すると明言している。経験値が積める上にホーム・グロウン条件の維持と、宮市のボルトン移籍はアーセナルにとって二度オイシイのである。
当の宮市にとってこの移籍はどうだろうか。ボルトンはプレミアリーグ第２３節終了時で１７位と残留争いの水際に位置している。このタフな状況で、冬場の移籍でやってくる選手は、クラブやファンから、即戦力の助っ人として期待度の設定値が通常の３割増である。ましてや、ボルトンは近年、ウィルシャーやスタリッジと冬場の移籍で成功を収めてきているだけに、ファンも二度あることは三度あると、その鼻息は荒いに違いない。この残留争いという苦境と、期待値の高さは宮市がフットボーラーとして成長する上ではもってこいの土壌であると言える。赤の他人である筆者がこのようなことを述べるのは気が引けるのだが、若いうちの苦労は買ってでもしろ、と言うでしょう。
■レギュラー奪取の可能性は十分にある
コイル監督との相性は問題なさそうだ。ベンゲル監督が実践するフットボールと同形のゲームを信奉する監督であるだけに、トレーニングや戦術面で宮市が違和感を感じることはないだろう。ポジションはどうだろう。彼の主戦場である左サイドのウイングはペトロフがスタメンを張ることが多い。このいかつい顔をしたブルガリア人は、その風ぼうの通り、腕の確かな職人的プレイヤーであり、ポジションを奪うのは容易ではないだろうが、３３歳のペトロフには年齢的なハンディがあり、コンディション面で宮市に分があれば一気にスタメン起用も考えられる。また、右サイドにコンバートされた場合はクリス・イーグルスが競争相手となるが、イーグルスは安定性に欠けるきらいがあり、宮市にもチャンスは十分ある。
さて、その渦中のボルトンは２月１日にいきなりアーセナルと対戦した（結果は０－０の引き分け）。移籍契約の関係上、宮市の出場はかなわなかったが、今後５カ月を過ごすホームスタジアムで、ボルトンの一員として将来の自分を投影すべきクラブであるアーセナルとの対戦を目の当たりにできたのだから、これは幸先の良い話である。それも、レジェンドのアンリと練習を共にするという経験を積んだ矢先に。持っているなあ、宮市君。何はともあれ宮市亮、勝負の冬が始まるにつけ、二度あることは三度あると、祈る気持ちでそう呟く日本のおじさんなのである。ちなみに、背番号は３０だそうです。