「ゴクッ。」
これは武者震いなのか、固唾を飲んだのか、試合が始まったら答えは出るのだろう。
「南陽中対青葉中の試合を始めます。礼！」
試合は青葉中の先行で始まった。
注目は、マークンこと南陽中の背番号１番の浅野だ。
ブルペンでは独特の投球練習をしていただけでも目を引くのに、あの目の座った顔つきはただ者ではない風格すら漂わせていた。
実戦での投球はどうなのか、お手並み拝見といこ
「シューーーーバシィーーン！」
「シューーーーバシィーーン！」
「シューーーーバシィーーン！」
「ストライークッアウッ！」
青葉中切っての好打者、１番の田中幸輔が全球空振り三振で打ち取られた。
２番の若山先輩はチーム一のミート力を誇る。
「シューーーーバシィーーン！」
「カッ！ファールボール！」
「カッ！ファールボール！」
「シューーーーバシィーーン！」
「ストライークッアウッ！」
試合会場が静けさに包まれた。
いかん、攻撃の回なのに、声出しで盛り上げないといけないはずなのに、みんな見入ってしまっていた。
「ゴクッ。」
３番平野先輩も力無い内野フライに打ち取られ、三者凡退に終わった。
さぁ、しっかり守っていこう。
普段であればそう声掛けしながら守備に付くのだが、なにせ打ち取られ方が一方的であったため、若干心折れている節が強いのは仕方ないのか。
「前向け！前！」
福山監督の一声で全員我に返った。
南陽中の１番バッターは小柄な右打者。
ここはストレートで押していこう。１球目、
「コツッ。」
三塁線上にセーフティバントを仕掛けられた。
「セ、セーフ！」
定石では、１番バッターはピッチャーの球種を引き出しながら球数を投げさせる戦法が多い中、いきなり転がすのは奇策であるがしてやられた。
続く２番バッターも小柄な右バッター。
恐らくバントで送るんだろう。
ボール球に近い球で様子を見よう。
カウント１エンド１からの３球目、バントの構えだ。
そう思いながら脚を上げてホームを向いた瞬間、１塁ランナーがスタートを切ってきた。
バントはあからさまな空振りでキャッチャーの送球の目障りとなる。
２塁送球、
「セ、セーフ！」
微妙なタイミングではあったが、単独スチールを許してしまった。
あんなに牽制球の練習をしてきたのに。
癖を盗まれたと言うより、意表を突かれてしまった、が正しいだろう。
スリーバントで送られ、１アウト３塁。
このチーム、常識外れなことを仕掛けてくる。
すっかりそんな意識を植え付けられ、３番バッターながらスクイズ警戒に当たる。
「カツーーンッ」
レフト線に外野フライが上がった。
飛距離は定位置に近いが、飛んだコースが線上に上がった。
レフトが線を跨いでファールゾーンで掴み、３塁ランナータッチアップ。
中継がきれいに決まり、キャッチャーミットにストライク返球。
「セーフ！」
先取点を与えてしまった。
後続は打ち取ったが、攻撃の回、相手のマウンドに上がるのは、侍の形相の浅野だ。
あの顔を見ただけで嫌気がさす。
そんなムードが漂う中、打ち取られていく。
球数が嵩む５回、先頭の５番加藤智裕。
右ピッチャー浅野に対して、クリーンナップでは唯一の左打者。
その初球を叩き、打球はライト頭上をはるかに超え、体育館の屋根にぶち当たる特大ホームランが出た。
ミート力より、タイミングが合った時の打球は底知れぬパワーからどこまでも続くような放物線を描く打球になる。
遂に追いついた。
最終回の７回裏。ファーボールから１アウト３塁のピンチを迎える。
スクイズ警戒をしながら投げた３球目、
「カツーーンッ」
１回のそれと同じ方向に飛んだ外野フライ。
飛距離は定位置。
コースは左バッターが打った切れていく打球で、またしてもファールゾーンギリギリに切れていく飛球だ。
レフトの加藤は捕球体制に入った。が、落球した。
「ファール！」
「おい加藤！何やってんだ！」
「タイム！」
今のプレーでチームの意思が統一できていない。
そう感じた監督がタイムを取った。
「千堂。あれは加藤が敢えて落球したのが分からないのか？
あれを取ったらタッチアップでサヨナラで終わるんだぞ。」