「田中准尉のＶ濃度、１００％。バイタル異常なし。」
「衛星ゲート冷却進捗、１００％。接続先座標、登録完了。ゲートシステム、リブート開始。」
「重力システム、および冷却システムのエネルギーをゲート出力に切り替えます。対地重力設定…１０％」
「南米転送可能域離脱まで、残り５分。」
管制官達が次々とタスクの完了を告げる。
「ゲートシステム、リブート完了！」
そして、全てが整った。
「衛星ゲート、出力！」
初老の隊長が高々と拳を振り上げて、宣言した。
「…隊長、衛星ゲートはリモート出力ＮＧでーす。」
眼鏡っ娘が渇いた声を受けて、隊長はそのまま肩甲骨のストレッチを始めた。
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"…隊長、衛星ゲートはリモート出力ＮＧでーす"
衛星内のスピーカーから眼鏡っ娘の声が聞こえた。
「あっちからは無理みたいだね。じゃあね、さくら…。」
ドッペルゲンガーは１０％まで低下した重力の中を、文字通り、ふわっと飛ぶように、赤色の出力ランチャーボタンへと向かった。
笑顔でひらひらと手を振る彼女は、荒れ果てた荒野のようだ。潤いとは無縁の、ヒビ割れるその姿を、水の精霊だと言っても、誰も信じてはくれないだろう。
『待って！』
追いかけようと手を伸ばした私の頬に、１滴の水が当たる。
『これは彼女の…？』
私はドッペルゲンガーのことを宿主を探して彷徨う亡者だとばかり思っていた。
でも、彼女は違った。
僅かな時間で消えてしまう儚い命であるにも関わらず、自らの意思で動き、私を助けてくれた。
ランチャーボタン付近まで後退した彼女は、衰弱が進んだのか、井伊知子の姿に戻ってしまった。それでもなお、今すぐに消滅しても不思議ではない状況なのに、彼女は笑顔だった。
笑顔のままランチャーボタンを押した彼女は、安心したようにその存在を消滅させた。
飛散して消えていく粒子達に向かって、私は最上級の敬礼を送った。
ゴゴゴゴゴ、ブゥゥゥゥン…
ついに衛星のＥＡＸゲートが起動した。
大きな歯車のような形をしたゲートにＥＡＸゲート特有の七色の光が満ちる。
このゲートを通れば、いよいよ南米基地だ。
さっきの蘇生で血液パックは切れた。
ルサールカのＶマイクロムも使ってしまった。
『せっかく生き返ったんだ。自分を食べてでも生き残ってやる！』
私は爺を肩に乗せてゲートに飛び込んだ。
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「田中准尉の信号、指定座標へのマーキング確認。衛星ゲート、停止します。」
その声を合図に、Ａ１０１管制室は全くの静寂に包まれた。
空間の異常さに気づいた知子が振り返って室内を確認すると、隊長を含めた全員が床やデスクに突っ伏している。
糸の切れた操り人形の様に、目を開いたままだらんと四肢を垂らして沈黙する管制官達の姿に、知子は戦慄を覚えた。
「…ぞんびくん…室内バイタルスキャン…ＯＮ…。」
壁の至る所から照射された帯状のレーザーが幾重にも重なって、管制室内を隈なくスキャニングしていく。
スキャニングを待つ間、嫌な汗が知子の首筋を何度も伝った。加えて、かつてないほど喉が渇いている。唾を飲み込むことすら辛い。
《……知子、以外…β昏睡………、医療センター、に、連絡、しといた、ぜ！》
冷たい汗が、知子の豊かな谷間を流れていった。
ー第２章・完ー