隠居の岩志が、
「今度の仕事は、知力より
体力勝負。日頃の運動不足
を、解消して欲しい」
「三日後。我らは二組に分か
れ上州へ発つ」
「双丸、昼立、ももの三人は、
中空組。頭は昼立姐さん」
「朝立、すず、ワシの三人は、
煩悩組。頭はワシ」
「昼立姐さんを、中空組の
頭にしたのは。あの辺の
土地に明るいと、前に聞い
ていたので」
「亜治と平次は番所勤め故、
江戸を離れられない」
「ご隠居さん、組の名前。
中空とか煩悩って、ナニ」
「それで、上州へ行って。
何をするの？」
と、ももが問うと。
「中空は、中途半端。煩悩は、
欲望。どちらも仏教用語か
ら拝借。深い意味はない」
「ある人に頼まれて、
ある物を探す旅」
と、こんな前置きをして、
隠居が話した内容とは。
■
告発状にあった『小桜おせん』
なる女将。ワシの遠い昔の知
り合い。
実は二日前。ワシは旅籠町に
出向き、女将に会って来た。
そこで、ある事を頼まれた。
この、
旅籠「都わすれ」の女将。
昔、関東八州に「小桜おせん」
の名を馳せた女博徒。
実に何十年ぶりの、
突然の再会であった。
自分と同じだけ、歳を重ね
ているハズ。
にも、拘わらず。
昔と変わらぬ、おせんの容姿
に驚きを隠せなかった。
二人は。
遠き昔の想い出を、
翌朝まで語り明かした。
その中で。
おせんが、こんな話をした。
私は、博徒として絶頂期に
キッパリと足を洗い。
上州・新治村出身で、
江戸で大成功した豪商に
嫁いだ。
その豪商とは。
今、江戸で。
「本所に過ぎたるものが
二つあり、津軽屋敷と
炭屋塩原」
と、
詠われる「塩原太助」。
太助は、裸一貫から身を起し
炭売りで財を築いた苦労人。
しかも、その財を。
惜しげもなく、道の修復や
神社仏閣への灯篭の寄贈な
ど社会貢献。
本当に、立派な人。
私とは訳あって、
十年ほど前に別れた。
二月ほど前に。
太助から、
こんな手紙が届いた。
「病で、この先は短い。
私の隠し金を、生活に苦し
む者に有意義に使っても
らいたい。誰に配るかは、
おせんに任せる」
「お金の隠し場所は。赤城山
の麓と、榛名湖の畔の
二ヶ所。それぞれの場所に。
小判で五千両づつ、
甕に入れて埋めてある」
「詳しい場所は、おせんとの
想い出の場所」
これが、手紙の内容。
手紙を読んで、あの人が
私と別れた理由が分かった。
あの人は、病気を隠し。
私に苦労させまいと、
したのだと。
この旅籠だって、
あの人が私に呉れたもの。
本当に根心が、優しい人。
赤城山の麓も、
榛名湖の畔も広い。
しかし私には、どこか分かる。
でも、私は上州へ行けない。
見た目は丈夫そうでも、
足腰が弱く、駕籠でも無理。
そこで、
場所を教えるので。
私の代わりに上州へ行き。
小判を掘り出し、持ち帰って
欲しいの。
以上が、
「都わすれ」の女将から
頼まれた、概要。
「よって中空組は赤城山へ。
そして煩悩組は榛名湖へ。
これが、上州行きの目的」
と。
隠居は一旦、話を終えた。
「それじゃあ、お仕置きで
なく小判探しってこと」
「見つけた一万両を。
山分けするのなら、面白い
話だけど。違うのね」
と。
ももが即、落胆の声。
しかしながら上州行きが。
まさか、大事件に巻き込まれ
る、旅になるとは。
誰が考えたで、あろうか。
（つづく）
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■
主な登場人物（適宜掲載）。
▶鰊真岩志。元・町同心。隠居探偵。
▶鰊真亜治。息子。南町奉行所の町同心。
▶鈴屋双丸。岩志の友人。長屋の大家。
▶大岡越前守。南町奉行所の町奉行。
▶平次。岡っ引き。
▶徳川吉宗。８代将軍。
▶すず。饅頭屋の看板姉妹の姉。
▶もも。饅頭屋の看板姉妹の妹（弟）。
▶昼立。元平尾宿の女郎。次女。
▶朝立。元谷中の女郎。三女。
▶ウニ。岩志の家内。
■本作は、フィクション。
登場する地域・人物・組等の名称・
写真イラスト等は、実在のと無関係。
諸制度や時代考証などの齟齬、
ご容赦。
■添削・校正なしで配信。誤字脱字
ご容赦。
鰯の頭
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