日本堤番所の番頭は、
町廻り同心の鰊真亜治。
亜治の父、岩志は元同職。
今は隠居し悠々自適の日々。
暇を持て余しながらも、身体
に染み付いた「探偵魂」だけ
は旺盛。
現役の頃から、
岩志と町奉行の大岡越前守
とは、入魂の仲。
更に、ここだけの話。
岩志は何と、越前守を通じ
時の将軍徳川吉宗とも、顔見
知りの仲。
こんな、ご隠居なんて。
江戸広と言え、他にいない。
三人が、顔を合わす場所は。
吉原遊郭でも特別な、総籬
「十文字楼」の離れ。
浅草寺の五重塔での、騒動
から暫くして。
季節は文月下旬。
すずとももは、
長屋を出発する前に。
番所の亜治から、
「これから向かう先は、吉原
遊郭の中。着くまで駕籠か
ら外を、見てはならぬ」
と、言われていた。
そうは言われたものの。
ももは時折り、外の様子を
盗み見していた。
駕籠は、たいそう立派な
妓楼の前で停まった。
籬の上の看板に「十文字楼」
の文字。
ももが、
「すず姐さん。ここは、前に
一度来た。あの三の膳を
食べた遊郭よ。また来れた
なんて、嬉しいね」
二人は、渡り廊下を。
幾度も曲がりながら進み、
やがて庭に出て。奥の離屋に
案内された。
廊下を、幾つも曲がり。
ようやく着いたのが大広間。
今日も。
前回にも増して豪華な、
「三の膳」が目の前に。
大広間に居たのは。
隠居の爺さんと、亜治。
そして、以前あった事のある
町奉行所の大岡越前守。
ももが、
「私たち饅頭姉妹の、
ももとすずです。覚えて
らっしゃいますか」
と、少し嫌味っぽく挨拶。
すると、不透。
「おお、吉原一と島原一の
太夫であったか」
と、越前守が応じた。
すると、亜治が。
「今に、もっと驚くことが」
と、真面目な顔になった。
そこに着流しで現れた
一人の、お侍。
「越前殿、ご足労をお掛け
したな」
と言って、上座に着席した。
すずは、上座に座る侍の。
袖の御紋が「葵の家紋」
だと知り。
「もしや、上様？
吉宗公様？」
と、呟いた。
「殿、この姉妹。偶然にも、
浅草寺に居合わせ。例の
匂袋を、義兄から受取った
次第」
「この女子の機転で、義兄
の身元が世に知れること
なく落着。是非褒美を」
と、越前守が言った。
すずは、越前守を前に。
「五重塔から落ちて死んだ
お侍。息を引き取る直前、
『オオオカ様に』と言って
匂袋を差し出したが。
大岡越前守様のことでし
たか」
と。
気になっていた、あの事を
尋ねた。
すると、
越前守が答えるのを制して。
吉宗公、自らが。
「いや、それは紀州訛で。
『オレハヤラレタ』と、
言ったのじゃ」
と。
お答えになったのであった。
■
あの日、
五重塔から突き落とされた
男が、すずに渡した「匂袋」。
すずは、瞬時に「紅沈香」の
香だと分かった。
この香、そんじょ其処らのに
あるものではない。
大名の奥方か、公家の奥方だ
けが使う貴重な香木。
もっとも、近ごろでは。
吉原や島原の花魁や太夫の
間で、流行だとか。
そもそも「紅沈香」って、
どんな香りと問われて。
ずばり、こんな香りと表現は
難しい。
敢て言えば。
「甘く、酸っぱく、辛く、
苦く、塩辛い味の香りが、
複雑に絡んだ香木の香り」
とでも。
すずにとって。
この香りが、母の想い出で
あった。
そして何故か。ももには、
その想い出は無かった。
後日すずが、
ご隠居の爺さんから聞いた
話によると。
「匂袋に、印顆が入って
いた。それは、吉宗公と
腹違いの兄（側室の子供）
を示す物」
「吉宗の国元、紀州徳川家は
相続争いが絶えず。それが
江戸幕府にまで類が及ぶ
状況に発展」
「それを案じた幕府の重鎮
が、配下に暗殺を指示」
「命令を受けた殺し屋が。
吉原帰りの義兄を五重塔
に誘い出し、首を絞め突き
落とした」
「同心の亜治から知らせを
受けた越前守は、寺社奉行
と連携」
「日本堤番所から遺体と
印顆を引き取り。秘密裏に
処分。幕引きを図った」
これが事件の真相であった。
■
浅草寺、雷門の前の蕎麦屋。
急な階段を上った部屋で、
隠居と双丸。
二八蕎麦を啜りながら、
なにやら話し込んでいる。
「ご隠居よ。江戸の町には
極悪人が、跋扈している」
「元同心に言うのも何だが。
役人任せでは、庶民は安心
して暮らせねえ」
「吉宗公が設けた『目安箱』。
考えは立派だが、庶民の
困り事の解決になってい
ない」
「ワシは、前から考えていた
のだが。『仕置人』をやら
ないか」
「ワシらに、腕力は無いが
頭がある。あの昼立と朝立
に、すずとももの四人の
女子衆。彼女ら知恵と行動
力は、半端じゃない。
もっとも、一人は男だが」
思いもよらない、双丸爺の
提案に。隠居は二つ返事で
賛同したのだった。
（つづく）
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■
主な登場人物（適宜掲載）。
▶鰊真岩志。元・町同心。隠居探偵。
▶鰊真亜治。息子。南町奉行所の町同心。
▶鈴屋双丸。岩志の友人。長屋の大家。
▶大岡越前守。南町奉行所の町奉行。
▶平次。岡っ引き。
▶徳川吉宗。８代将軍。
▶すず。饅頭屋の看板姉妹の姉。
▶もも。饅頭屋の看板姉妹の妹（弟）。
▶昼立。次女、平尾宿の女郎。
▶朝立。三女、谷中の女郎。
▶ウニ。岩志の家内。
■本作は、フィクション。
登場する地域・人物・組等の名称・
写真イラスト等は、実在のと無関係。
諸制度や時代考証などの齟齬、ご容赦。
■添削・校正なしで配信。誤字脱字ご容赦。
鰯の頭
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