すっかり遅くなってしまった
頼まれたお使いを終え、置屋に戻ろうとした頃には時刻もだいぶ回っていた
―逢魔時―
昼と夜の狭間のこの時間帯は、どことなく心細く、どことなく怖い
小走りに帰路を急いでいると…
ドンッ
すれ違いざまに人とぶつかってしまった
『あっ…すみません』
ぶつかった相手は、少しガラの悪そうな、浪士風の男だった
｢いっ…てぇなぁ～ ここ怪我してた箇所なんだがな
また悪化したみたいだなぁ…｣
完全に言いがかりと分かっていたけど、ここは素直に謝って、早く立ち去ってしまいたい
『あの…ご、ごめんなさい』
頭上からじろっと睨んだその男の他にも仲間らしき人がいて、あっという間に囲まれてしまう
｢どうしてくれるんだよ？…ん？｣
男達が舐めるように私を見る
｢よく見たらこの女、上玉じゃねぇか
ちょっと俺たちの相手してくれたら許してやるよ｣
腕を掴まれ、路地に引き込まれる
『いやっ…！誰か…！！』
口を塞がれ、叫び声は闇に消える
どうしよう…誰か…
誰か助けて…
その時、
ふっ
腕を掴む男の手の力が一瞬緩んだ
｢そこで何をしている｣
後ろに見えたのは、浅葱色の羽織を着た、愛しい愛しいあの人だった
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
巡察を終えて、屯所へ帰るところだった
数人の男が、何やら騒ぎを起こしているようだ
面倒だと思いながらも、確認のためそこへ向かう
その男たちの中から聞こえてきた声…
『いやっ…！誰か…！！』
その声を聞き、考えるよりも先にそこへ走り出していた
｢そこで何をしている｣
アイツを掴んでいる腕を掴み、捻り上げる
『土方さんっ…！』
目にいっぱい涙を溜めた○○が、俺の顔を見て少しだけ安堵の表情を見せる
掴んでいた男が、怪訝そうに俺を見る
｢土方･･･？新撰組の土方か！？｣
『いかにもそうだが』
｢そうか…同胞がお前にやられてなぁ
仇があんだよ｣
どうやら名乗る気もないらしい
所詮その程度の小者か
しかしその小者風情が、アイツに触れていることが許せない
｢まずは…その手を離せ｣
｢なんだ？この娘、お前の女か
こりゃあ願ってもない…｣
にやっと笑ったその男共は、○○を舐めるように上から下まで眺め、厭らしい手つきで体を触る
叫び声も上げられず、涙目で震える○○
―冷たい怒りが走る
｢…もう一度言おう その手を離せ｣
奴の手を再び強く捻り上げる
短い叫び声を上げた男がその手を一瞬緩めた隙に、○○は弾かれたように俺の方へ走ってきた
すばやく背中に庇う
｢怪我はないか？｣
『はい、大丈夫です』
気丈な受け答えだが、声も身体も震えていた
今すぐに抱きしめたい感情を抑え、男達に向き直る
｢少しの間隠れてろ｣
物陰に行くように促す
｢目ぇつむってろよ｣
奴らはすでに抜刀していた
そして３人一度にかかってくる
チッ、どこまでも小せぇ野郎共だ
鯉口を切り、対面する
こんな奴等の動きなど、普段近藤さんや総司を相手にしている俺には緩いものだ
間合いを詰め、攻めながらその機会を窺う
ポツッ
雲行き怪しかった空から、雨粒が落ちてきた
本降りになる前に片付けねぇと
そう思って相手をするも、雨足は一気に強さを増してきた
３人の攻めを交わし、そして攻めながらの攻防
降りかかった剣を受け止め、押し戻そうとしたとき、雨に濡れた地面に足元を取られた
―続く―