誰にとはなく、カイは胸中で罵った。
それは周囲で逃げ惑っている仲間達に対してだったかもしれないし、
彼らの愚行をついに制することのできなかった自分自身に対してだったのかもしれない。
見張り役が奴らの姿を捉えてから間もなく最初の犠牲者となったことから考えて、
自分達が追いつかれるまでにさほどの猶予があるとも思えない。
楽観できない状況に歯噛みしつつ全身の力を振り絞って前へ進む。
と、そこでふいに全身の皮膚の表面が粟立つような気配を感じ、
反射的に地面に向かって身を躍らせる。
同時に、その脇を掠めるようにして背後から一筋の赤い光条が走った。
間一髪のところで狙いの反れた光の帯は、
運の悪いことに、前方を行く仲間の右肩を捉えていた。
「助けてくれッ！！ 嫌だッ！ いやだッ！！」
光は触れた箇所を中心として、肩から胴体へ、胴体から両足や頭へと広がり、
瞬く間に全身を飲み込んでいく。
「身体が・・・俺の身体がッ！ ギャァァァァァァ・・・！！」
仲間の身に何が起こったのかは、わざわざ振り返らなくとも理解していた。
自分達を追っているのが何者であるかも、その理由も。
―分かっていた！ 分かっていたはずなんだ！
あんなことを続けていたらいつか必ずこうなるってことは！
光が放たれた方角を振り返ると、追跡者は思っていた以上にこちらとの距離を詰めていた。
もしかすると、わざと歩調を合わせて逃げ惑う姿を嘲笑っていたのかもしれない。
「ケケケッ、ひどい奴だなオマエ。自分だけ助かって仲間は見殺しってかァ？」
下卑た笑いの端々に、バチバチと火花が弾けるような不快な音が混ざる。
声の主は、ちょうど大型肉食獣が二本足で立ったような生き物。
ずっしりとした体躯は縦よりも若干横に長く、黄色の体毛に刺青のような黒い模様が特徴的な
典型的な
腕とは別に両肩から二本の黒い触手のような器官が生えており、
その先端は止め処なく漏れ続ける電気エネルギーで薄らと赤熱していた。
―エレキブル・・・
相手としては最悪の部類に入る。
水タイプである自分達を『駆除』するために、
電気タイプのポケモンが差し向けられるであろうことは予想していたが、
まさかこんな化物が出てくるとは思わなかった。
改めて、自分の甘さを呪う。
相次ぐ食糧不足に業を煮やした若衆が、配送中の積荷を狙おうなどと言い出した時、
群のリーダーとして、自分は止めなければならなかったのだ。
人間達による土地開発に故郷を奪われたのは事実だが、
だからといって今の時勢に盗賊行為などしようものなら、
直ちに害獣指定を受けて群ごと駆除されるのは目に見えていた。
カイは改めて、自分達を断罪する下手人の姿を睨み付ける。
先ほど自分の仲間を跡形もなく消し去った光線は、
相手が先ほどから手にしている球体から放たれたものだ。
人づてにだが、噂くらいは聞いたことがある。
おそらくあれは、人間達の間でモンスターボールと呼ばれているものだろう。
どういう仕組みになっているのかまでは知らないが、
あらゆる生命体を分子レベルで分解し擬似的な凍結処理を行うことで、
半永久的に対象の状態を保存することができる捕獲用兵器。
「ハハァ～、余程こいつが気になるみたいだなァ。
どうしたどうした？ お前の仲間はここに居るぞォ～？」
エレキブルは掌の上で球体を転がしながら、
こちらの視線を絡め取るようにその双眸を向けてくる。
獲物を狙う捕食者の目・・・いや違う、あれは既に捕えた獲物を弄んで過ごす時の顔だ。
―奴の挑発に惑わされるな、陸上では力も素早さも向こうの方が断然上だ。
例えボールを奪ったところで、おいそれと逃げることなんてできやしない。
だが、今もどこかで逃走を続けている残りの仲間がこの先の川まで辿りつければ、
そしてそのまま河流に乗って海まで逃げのびることができれば、
あるいは彼らだけでも追っ手を振り切ることができるかもしれない。
カイはそう自分に言い聞かせた。
もちろん、害獣駆除部隊が目の前の第三進化形だけとは考え難いが、
たとえ数十体のうちの一体でもここで足止めができれば、必ず網はそのぶん粗くなる。
何より・・・
―一人でも多くの仲間を安全な場所まで逃がすため、最善の手を尽くす。
それが今僕に出来る、せめてもの償いだ！
渾身の力を振り絞って甲羅と後ろ足の隙間から水流を噴射する。
地面を穿つ爆音とともに瞬間的に身体が前方に押しやられ、周囲の景色がブレていく。
待ち構えていたと言わんばかりにエレキブルが球体から光線を放つ。
だが、その光線が触れる前に、カイは左手側の隙間から水を噴射してその場から横に飛びのいていた。
強制的に軌道を曲げたことによる内臓をひねり上げるような感触に歯を食いしばって耐える。
一方、初手をかわされたことが余程意外だったのか、
エレキブルの目には感心とも驚嘆とも取れる色が浮かんでいた。
一瞬の逡巡の末に、こちらに向き直ると、再び光線を放つ。
―電気タイプか・・・確かに相性は悪い。
だが、だからといって水タイプの技が通用しないわけじゃない！
三度目の噴射でカイは地面に両足を触れることなく、上空へとその身を躍らせた。
それと同時に頭部を殻の中に引っ込め、周囲を取り巻く
その空洞の中心一点に集束させる。
彼に限らず、多くのポケモンというのは、
生物として本来持ちうるキャパシティを超越し、
時として物理法則すら無視した能力を発揮することができる。
その力の源となるのが、
水タイプのポケモンが主に行使するのは水氣と呼ばれる純粋な水の氣で、
カイのそれは、小柄な自らの体積を優に越える水量を一度に生み出すことが可能だった。
甲羅の中で生成された膨大な量の水は、
巨木を薙ぎ倒すほどの水圧と質量を伴った奔流となって、
轟音とともに眼下のエレキブルを飲み込む。
ものの数秒後には、即席の滝が直撃した地面は深く抉れて、
そこに流れ込んだ水が泥と混じり茶褐色に濁った水溜りを形成していた。
水溜りの周囲には、滝壺を中心に地面ごと掘り返された辺りの草木が無残な姿を晒している。
その水溜りの淵にめり込むようにして、エレキブルは立っていた。
見せ付けるような動作で身体に付着した泥を払うと、
口の端を目一杯広げた凄絶な笑みを浮かべてこちらを凝視してくる。
慣れない大技の反動か身体の節々に倦怠感の波が襲ってくるが、
そこを敵に悟られてはまずい。
揺らぐ視界を目を窄めて誤魔化し、睨み返す。
それが余程気に食わなかったのか、エレキブルの表情から愉悦の色が消える。
「なんだてめェ・・・そのツラはよォ？
まさかこの程度で俺様に勝とうなんて思っちゃいないよなァ？」
カイは胸中で苦笑する。
もちろん、そんなことはこれっぽちも期待していない。
今の一撃が、彼にとっては持てる力の全てを振り絞った最大の切り札で、
それをもってしても膝をつかせることすらできない相手に対し
致命的な傷を負わせる手段など皆無に等しい。
エレキブルは、短く息を吐くと、
持っていたボールを腰のホルスターに収めた。
「手加減してりゃ調子コキやがって・・・。
生け捕りにしろとのお達しだが、面倒臭ェのはもうゴメンだ。
テメェはこの場で炭にしてやるよ！」
背部から伸びた二本の触手の先に、
バチバチと耳障りな音を立てて眩い光が躍る。
正視すれば網膜を焼くほどの光量が、一瞬にして膨れ上がり、
波のようにうねりながら空間を埋め尽くしていく。
電撃波。
波の性質を持たせた
咄嗟に水流の逆噴射で距離をとるも、物体の運動と放電では速度が違いすぎる。
「ヒハハハッ！ そうだ、逃げろ逃げろ！
もっとも、テメェがいくらチョコチョコ逃げ回ったところで、
こいつからは逃れられねえだろォがな！！」
体中の神経という神経を引き千切られるような激痛がカイを襲った。
蒸発した水分が皮膚の表面を破裂させ、ブチブチという音を立てている。
視界は完全に奪われ、それでも地面を掻き毟りながら、カイは水流を噴射し続けた。
実際にはほんの十数秒間の出来事だったが、
その間に湿地帯のようだった地面はほとんど水分を奪われ、
表皮を真っ黒に染められた倒木は、苦い香りのする煙を燻らせていた。
「あーあ、ちっとばかしやり過ぎちまったかなァ？
こりゃ言い訳考えるのも一苦労だ・・・
・・・ん？」
立ち込める煙の幕を隔てた先で、地面の一部がゆっくりと盛り上がり、
やがてその中からぼんやりとした小さな影が起き上がる。
「なんだ、そんなところに隠れてやがったか。
てっきり跡形もなく消し飛んじまったかと思ったぜ」
カイは後ろ足で地面を踏みしめて、ゆっくりと身体を前に押し出した。
咄嗟に地中に潜り
それでも身体に受けた傷は深刻だった。
焼けてただれた皮膚からは、蛋白質の焦げるような異臭が立ち上り、
目や鼻や口からも熱を持った液体が溢れ出しているのが分かる。
もしかしたら甲羅の中の内臓器官はもっと酷いことになっているかもしれない。
それでもまだ、生きている。生きている以上は、戦える。
カイは、満足に動かない手を前に出し、指だけで上空を指して見せた。
ポツリ・・・ポツリ・・・。
人間達の間でよく使われている挑発の仕草を連想したのか、
エレキブルは眉を歪ませるが、すぐにそうではないと気づいた。
その頬に、針の先ほどの冷たい感触を覚えたからだ。
「雨・・・か」
周囲の水氣を取り込んで水を生成することが出来るなら、
その逆もまた然り。
大気中の水氣の濃度を飽和状態にすることで、
意図的に雨を降らせることも可能なのだ。
それは、ただのハッタリというわけでもなかった。
水氣を操るポケモンにとって、
強い雨はそれだけで技の威力を倍増させるだけの効果がある。
通常時では足止めがせいぜいといった技が、決定打にすらなりうる。
それはすなわち、雨が降ったことで、
相手もまたカイの攻撃を警戒せざるを得なくなったということ。
「やれやれ・・・害獣どものヘッドがこんな小細工好きとはねェ」
エレキブルが肩をすくめて大儀そうに呻く。
「・・・別に、好きでやってるわけじゃないさ」
喉から搾り出した声は、満身創痍にしては思いのほかしっかりしたものだった。
この手の相手は、下手に挑発するよりも黙って無視を決め込んでいた方が激昂を誘いやすい。
そう分かっているにも関わらず、ここへきてカイが沈黙を破ったのは、
目の前の敵が本来の目的を思い出して
逃走中の仲間の追跡を再開することを恐れたからだった。
「荒くれ者の集まりをどうにかこうにか遣り繰りしてれば、小賢しさなんて自然と身につく。
・・・現にそいつなんて、お前によく似てたよ。
もしかしたらお前の上司と僕とは、いい酒が飲めるかもしれないな」
苦笑混じりに言って、相手の腰に装着されたホルスターを指差す。
安い挑発のつもりだった。
いやむしろ挑発ですらない、今際の際に燻らせる一服のような、
ほんの戯れに口を突いて出た一言。
しかし・・・
「ああ・・・？ なんだって・・・？
もういっぺん言ってみやがれこの死に損ないのドブ亀がァ！！」
咆哮とともに放たれた十万ボルトの電圧を持つ光槍が、
空間を切り裂いて地面に突き刺さる。
間一髪のところで横に飛んで回避したが、
先ほどまで居た場所は、衝撃波で深く抉れていた。
「ようやく口を開きやがったと思えば言うに事欠いてド畜生がッ！
クソ垂れるのも大概にしやがれ！ テメェはここで死ぬんだよッ！！」
続けざまに放たれる電撃を、距離をとって避ける。
先ほどまでは、猫科の肉食獣のような精緻な獰猛さを見せていたが、
今はまるで怒りに我を見失った大猪だ。
一挙手一投足を隠すこともしない上、ひどく狙いが粗い。
相手の突然の豹変ぶりに狼狽を覚えたのは一瞬だった。
降り注ぐ電撃の雨を掻い潜りながら、すぐさま思考を巡らせる。
性向に多少の問題があるとはいえ、相手は紛れもなく歴戦の戦士だ。
余裕を演出してはいたが、初撃から一度もこちらへの視線を逸らしていない。
それこそ油断や隙なんてものは欠片も見当たらなかった。
しかし、今はどうだろう。
その赤々と濁った瞳には、こちらの姿はおろか
周囲の状況すらも満足に見えていないのではなかろうか。
―これならもしかしたら・・・一か八かだが、やるしかない。
上手くいけば、勝機はある！
視界がどうしようもなく霞む、激痛はとっくの昔に通り越していて、
自分が今動いているのか止まっているのか、
立っているのか横たわっているのかすらも分からない。
それでもカイは渾身の力を振り絞って水流を噴射し続けた。
「チッ・・・ちょこまかと鬱陶しいなァおい・・・
無様に這い回るだけの害獣がよォ！！」
「ならそろそろケリをつけたらどうだ。
お互いあまり時間もないだろう、
早くしないとお前の部隊の評判に関わるんじゃないか？」
怒気というものが目に見えるなら、
それは紛れもなくこんな形をしているのではないだろうか。
エレキブルを中心として、見る見るうちに雷氣の渦が膨れ上がる。
思ったとおりだった。
目の前の人獣系第三進化形は確かに冷徹さと獰猛さを併せ持つ生粋の戦闘員だが、
組織の中に納まり、誰かの下に就くことを良しとするタイプじゃない。
本人もそのことは理解していて、それでも従わざるを得ないということは、
恐らく上には余程の実力を持つ存在が居るのだろう。
その考えは少なからずカイの士気を殺いだが、所詮は憶測に過ぎない。
今は目の前の敵をどうにかすることだけに意識を集中すべきだ。
意を決して、言葉を紡ぐ。
「来いよ・・・折角雨雲を呼んでやったんだ。
まさかさっきの電撃波がお前の全力じゃないだろう？」
完全に賭けだった。
いや、賭けと呼べるほど割の良いものじゃなく、
成功したところで勝率を数％上げるだけのほんの僅かな小細工。
だが、そのたった一言で、辺りの空気が塗り替えられた。
乱れ飛んでいた電撃が霧散し、時が止まったかのような静寂が訪れる。
それと同時に、エレキブルの身体から視認できるほどの高密度の雷氣が、
青白い光の帯となって遥か真上に立ちのぼり始めた。
上空を覆う雨雲が黒い輝きを放ち始め、空を揺るがすような轟音が断続的に響く。
電気タイプ最強の技・・・
雷氣を極めたポケモンのみが扱うことを許される、神の鉄槌。
自然を超越したその規模は、伝説クラスにも匹敵するといわれる。
「どんなヤツだろォが、こいつを食らえば塵も残らねェ。
後悔する暇はねェぞ。念仏なら今のうちに唱えときな！」