高速馬場、スピード優先の時代になっても、春の古馬最高峰レースといえば天皇賞春。
ディープインパクトが有馬記念を最後に引退。菊花賞馬ソングオブウインドは１２月、香港ヴァースに出走４着後、右前浅屈腱炎発症が判明、引退。
菊花賞２着、ジャパンカップ２着、有馬記念４着、３２００ｍ天皇賞春で期待されたドリームパスポートは、阪神大賞典でアイポッパーの２着後、第３中手骨骨折。休養に入った。
混戦となった天皇賞春。
最有力とされたのは、７歳馬アイポッパーだ。
父はサッカーボーイ。自身はマイルのスーパースターといえたが、菊花賞馬ナリタトップロード、菊花賞・天皇賞春・宝塚記念を制したヒシミラクルを出し、産駒は長距離で注目された。
そのためか、デビュー・ダート３戦後は芝２４００ｍ・２５００ｍ中心に中・長距離を走り続けたアイポッパー。
最も充実した５歳、２００５年。天皇賞春に挑戦した時は１３番人気スズカマンボ、１４番人気ビッグゴールドの大駆けにあい、惜しくも３着だった。
２００６年、天皇賞春４着、宝塚記念１３着、惨敗を繰り返す重賞、低迷した６歳。
６歳暮れになって、ようやくステイヤーズＳ勝利、７歳になって阪神大賞典でドリームパスポートを破り重賞連勝。
７歳にして、再び充実を見せるアイポッパー。
体質が弱くデビューは３歳６月とクラシックには間に合わずも、上昇志向で積み上げてきた実績。
低迷期を乗り越え、７歳になっても上を見る。Ｇ１未勝利のアイポッパーには、つねに見上げなければならない必然があった。
種牡馬の条件、Ｇ１の『冠』奪取。
ここで満足は許されなかった。
皐月賞・ダービーを勝って『３冠馬』挑戦。
７００万円の馬、メイショウサムソンには夢のような現実だったのか？
菊花賞４着、ジャパンカップ６着、有馬記念５着。
皐月賞・ダービー『２冠馬』の強さが薄れた。
父オペラハウス、母は１０戦未勝利のマイヴィヴィアン。母父ダンシングブレーヴ。
欧州のパワータイプ、重厚さの残る血統。
囁やかれだした。『高速馬場、スピード決着にはメイショウサムソンは対応できない』、『元々が２冠馬の器じゃないのかも』とまで・・・・・・。
４月、復帰戦、産経大阪杯。シャドウゲイトの逃げを半馬身とらえて勝利。勝ちタイム、２分１秒４、賞賛とまではいかなかった。
復権の場、天皇賞春。『２冠馬』として、世代№１の実績が本物であることを、見せなければ・・・・・・。
高速馬場であろうと、なんであろうと、強い馬は勝たねばならないッ。
メイショウサムソンにのしかかる重圧。
メイショウサムソンだけではない、古馬の強豪に立ち向かう明け４歳。
アメリカジョッキークラブカップを制し、日経賞３着。サンデーサイレンス・ラストクロップのマツリダゴッホ。
準オープン、オープンを連勝し、３連勝で日経賞を制したネヴァブション。
条件の身で日経新春杯を３着後、条件特別を連勝、オープンへ駆け上がったダークメッセージ。
ダイヤモンドＳ、６番人気でトウカイトリックの２着した条件馬、エリモエクスパイア。
若さ、勢いあるチャレンジャー。波乱を呼ぶか？
２００４年、菊花賞馬デルタブルース６歳。
古馬となって、それ以上の活躍を見せれぬままに５歳秋、オーストラリアで復活した。
海外遠征、豪Ｇ１を連戦。コーフィールドカップ３着、メルボルンカップ優勝。
メルボルンカップでは、その後有馬記念でディープインパクトの２着するポップロックとワンツー、日本馬の快挙の軸となった。
帰国後の有馬記念６着。この年始動戦の阪神大賞典４着と、相変わらず波のある走りも、秘めた力はＧ１馬の破壊力。
国内で、菊花賞を勝った京都の地で、いま見せたい・・・・・・。
２００２年７月、種牡馬としてわずか３年、７歳で世を去ったエルコンドルパサー。
ソングオブウインドが菊花賞制覇。ヴァーミリアンが芝重賞を勝ち、ダートに転向、地方G１川崎記念を制し活躍を始めた。
２頭に続け、と長距離界のてっぺんをめざすのはトウカイトリックだ。
頭角を現した前年、４歳時。阪神大賞典でディープインパクトの２着。天皇賞春出走も９着。
４歳暮れのステイヤーズＳ２着から、５歳になり万葉Ｓ２着、ダイヤモンドＳ初重賞制覇、阪神大賞典３着。
３０００ｍ以上の長距離戦で結果を出し続け、天皇賞春、混戦を絶つべく、虎視眈々。
５歳トウカイトリック。
２０１２年・ステイヤーズＳを制し、２０１３年・ステイヤーズＳに３着。２０１４年１月に万葉Ｓ（４着）に出走したトウカイトリックと同一馬とは、誰が信じるだろうか？
４月２９日、天皇賞春。
１．マツリダゴッホ
２．ファストタテヤマ
３．ユメノシルシ
４．アドマイヤモナーク
５．アドマイヤタイトル
６．メイショウサムソン
７．トウカイエリート
８．アイポッパー
９．ウイングランツ
10．トウショウナイト
11．マイソールサウンド
12．トウカイトリック
13．ダークメッセージ
14．ネヴァブション
15．デルタブルース
16．エリモエクスパイア
１番人気アイポッパー、２番人気メイショウサムソン、３番人気デルタブルース。
４番人気トウカイトリック、５番人気マツリダゴッホ。
全馬ゲートイン直後、トウカイトリックの池添謙一がゲート内で馬から落ちてしまった。
トウカイトリックのゲート内硬直によるものだった。
幸い、トウカイトリックに異常はなく、再び騎乗した池添謙一はトウカイトリックとともにゲートイン。
待たされた馬たち、どのような影響があったか？
わからぬままにスタート。
波乱の予感の中で切られたスタート。
先頭に躍り出たのはユメノシルシだ。
ゴールで先頭に立つことが、全馬の夢のしるし。
ユメノシルシを追って、マイソールサウンド、マツリダゴッホが行った。
その後ろをトウショウナイト、デルタブルース。
先団を見ながら行くトウカイトリック。
エリモエクスパイアが続き、メイショウサムソンが中団につけた。
１０００ｍ、６０秒３。
天皇賞３２００ｍでは早く見えるが、高速馬場、平均ペースか？
メイショウサムソン、どう対応するのか？
相対する１番人気アイポッパーは、後方グループにいた。
メイショウサムソン、石橋守。
アイポッパー、安藤勝己。
高速馬場を、どこで仕掛けるか！
流れるように進むユメノシルシのペース。
３コーナーで馬群がひと塊となり、
真っ先に動いたのはデルタブルース・岩田康誠だ！
一気に前を交わし、先頭に立った。
すかさず動いた！
トウショウナイトだ、メイショウサムソンだッ！
アドマイヤタイトル・四位洋文、エリモエクスパイア・福永祐一も動いた。
一気に変わった流れ。
最後方まで下がり、中団までアイポッパーが押し上げた４コーナー。
デルタブルースを交わし、
メイショウサムソンが先頭に立った。
切れ味で勝負できない。ならば、
早めに立って押し切ってやるッ。
鞍上・石橋守、天皇賞は勝たなくては意味がない・・・・・・。
決死の覚悟で、先頭に立った。
直線、メイショウサムソンを巡って、
外から迫るのは、１１番人気エリモエクスパイアだ。
３４００ｍダイヤモンドＳで見せた長距離の伸び脚。
いま、ここで再現だ！
鞍上・福永祐一が懸命に追った！
内から伸びてきたのは、
池添謙一が、内々で溜めた力を爆発させたトウカイトリックだ！
ゲートインのアクシデントなど、気にするやわな馬じゃない。
トウカイトリック、見せてやれ！お前の力。
メイショウサムソンか！エリモエクスパイアか！
離れた内から伸びる、トウカイトリックか！
３頭の死闘。
大外から飛んできた！
この一戦に賭けた７歳馬、アイポッパー！
いまとなっては、やや仕掛け遅れ、か？
猛然と３頭に迫ったが、
追いつく寸前に、
メイショウサムソンが、
エリモエクスパイアが、
トウカイトリックが、
ゴールへ雪崩れ込んだ。
３分１４秒１、ディープインパクトには及ばないが、史上２番目の速いタイムの決着。
高速馬場を制したのは、ハナの差、
『２冠馬』メイショウサムソンだった。
１着メイショウサムソン
ハナ
２着エリモエクスパイア
クビ
３着トウカイトリック
半馬身
４着アイポッパー
１馬身４分の１
５着トウショウナイト
（つづく）