宝塚記念、2着。
ついに途切れたテイエムオペラオーの大記録。G1連続勝利は『6』で止まった。
テイエムオペラオーに負け続け、5連続2着だったメイショウドトウ。
あり得ないテイエムオペラオーの大記録の陰で、あり得ない『2着の悲哀』を感じ続けた。
そして、勝利。
ついに、ついに果たしたメイショウドトウ・・・・・・G1制覇。
だが、それで終わったわけではない。
テイエムオペラオー、メイショウドトウの戦いは続く。
天皇賞秋、前哨戦を使わずメイショウドトウはぶっつけで臨んだ。
テイエムオペラオーは京都大賞典を使い、ステイゴールド1着入線失格による繰り上がり勝利。
結果、勝つには勝ったが強さに翳りが見え始めた、か?テイエムオペラオー。
『反骨魂』で走り抜いて築き上げた王者の誇り。メイショウドトウに、二度負けるワケにはいかない。
テイエムオペラオー、メイショウドトウ、宝塚記念で大きな着順の入れ替わりがあったとはいえ、2頭による1,2着の構図は変わっていない。
他の陣営にとって、2頭の牙城を崩すこと。とてつもない難題でしかなかったのか?
希望の光が見えた馬がいた。ステイゴールドだ。
伯父にサッカーボーイがいる良血サンデーサイレンス産駒。
後ろ脚で立ち上がる、仲間の馬に噛みつこうとする、乗りかかろうとする・・・・・・気性が激しすぎるやんちゃ坊主は、そのままに競走馬となった。
G1・2着4回、実力の片鱗を見せながら、年を重ねるごとにG1勝利とは離れていったステイゴールド。
7歳、後がない年になって何かが変わったか? 日経新春杯1着、ドバイに渡ってシーマクラシック(当時はG2)1着、宝塚記念4着。
秋、京都大賞典ではテイエムオペラオーに半馬身先着の1着入線。直線、ナリタトップロード、テイエムオペラオーと叩き合い、抜け出す時に斜行、テイエムオペラオーと接触、煽りを喰ったナリタトップロードは落馬。ステイゴールドは失格となった。
気性の激しさは相変わらずのステイゴールド。だが、テイエムオペラオーに先着した事実は大きい。
残りわずかとなった競走生活。鞍上に武豊を迎え、G1獲りへ・・・・・・『2強』に挑む。
ダートで全5勝、芝4戦未勝利ながら芝G1・マルチャンピオンシップを勝ったアグネスデジタル。
安田記念は11着と敗れ、ダート重賞の船橋・日本テレビ盃を勝ち、ダートG1・盛岡・マイルチャンピオンシップ南部杯を制した。
芝・ダート両方のG1馬という、史上初の快挙を成し遂げたアグネスデジタル。
13番人気で得たマイルチャンピオンシップ・芝G1制覇。安田記念11着、よりフロック視される部分は大きかった。
芝でのG1勝利をまぎれもない実力とするために・・・・・・急遽、天皇賞秋への参戦が決まった。アグネスデジタルにとっては好走するしかない、一戦だった。
外国産馬であるアグネスデジタル。天皇賞秋に出走できる外国産馬は2頭。メイショウドトウに次ぎ獲得賞金2番目での出走であったが、それによって出走できなくなったのがクロフネだ。
NHKマイルカップを制し、ダービー5着。距離を考えて菊花賞を諦め天皇賞秋挑戦を決めていた。古馬テイエムオペラオー・メイショウドトウvs若きクロフネの対戦構図は、興味津々であることは間違いない。
アグネスデジタルの急遽の参戦。一部ファンからの非難のマトとなったことは否めない。
また、クロフネにとって『天皇賞秋出走不可』の事実は、『怪物』クロフネを出現させる大きな転機であったことを、この時は・・・・・・誰も気づかなかった。
10月28日、天皇賞秋。
1.ロサード
2.メイショウドトウ
3.トーホウドリーム
4.ステイゴールド
5.サイレントハンター
6.テイエムオペラオー
7.メイショウオウドウ
8.イブキガバメント
9.サイレントセイバー
10.アグネスデジタル
11.ダイワテキサス
12.ジョウテンブレーヴ
13.トレジャー
1番人気テイエムオペラオー、2番人気メイショウドトウ、3番人気ステイゴールド。
4番人気アグネスデジタル、5番人気イブキガバメント。
3番人気ステイゴールド、武豊人気が加わって単勝4.5倍。4番人気アグネスデジタル20.0倍、前3頭との人気の差は際立っていた。
8歳となった逃げ馬サイレントハンターが出遅れた。
先頭に立ったのは、なんと、メイショウドトウだった。
テイエムオペラオーが2番手、3番手内からステイゴールド。
人気馬がそろって前を行く、稀な展開に場内は沸いた。
最後方、サイレントハンターまで8馬身差、まったくのダンゴ状態だった。
小雨が降りしきる重馬場。1000m62秒2、スローペース。
メイショウドトウの2番手にトレジャーが上がり、さらにはジョウテンブレーヴが3番手に上がる。
控えたテイエムオペラオー、ステイゴールド。
3,4コーナーでは後方にいたアグネスデジタルが上がりを見せた。
直線に入った。
メイショウドトウ、逃げ切りなるか!
内から伸びを見せるのはステイゴールド!
トレジャー、ダイワテキサスが外から迫る!
トレジャー、ダイワテキサスの間を割って、伸びてきた。
テイエムオペラオーだッ!
勝つために・・・・・・メイショウドトウを追いかけなかった和田竜二。
他の馬に追いかけさせて、勝負所を待った。
並べばしぶとい脚を持つメイショウドトウ。
抜け出す時は、一気に突き放す!
2馬身、3馬身、突き放したテイエムオペラオー。
まだ脚は残っているメイショウドトウ。懸命に追う、が、
テイエムオペラオーに迫れない!
内から伸びかけたステイゴールド。武豊は愕然とした。
内へもたれかかる悪癖。このままではラチにぶつかる。
まったく追えない状況。
ステイゴールドの天皇賞挑戦は終わった。
テイエムオペラオー、王者復活!
その時、
馬場の大外、
アグネスデジタルがやってきた!
強さと脆さが同居する馬。ダートも芝もない。
鞍上・四位洋文はアグネスデジタルの心に賭けた。
デジタルよ、燃えろォーッ、完全燃焼だッ!
大外から伸びるアグネスデジタル。
抜け出したテイエムオペラオー。
迫った、
迫った!
迫ったぁーッ!
ゴール寸前、
最後の爆裂脚。
アグネスデジタルが、テイエムオペラオーをとらえた。
王道G1連続7レース、テイエムオペラオー、メイショウドトウが守った牙城。
ぶっ壊した、アグネスデジタル!
1着アグネスデジタル
2着テイエムオペラオー
3着メイショウドトウ
4着イブキガバメント
5着ダイワテキサス
(つづく)