度重なるケガ、出世の遅れた持ち込み馬サクラローレル。
ヨーロッパの名種牡馬レインボウクエストの直仔として期待され続けて、５歳に中山金杯で初重賞制覇も、両前脚深管骨折。安楽死も検討されるほどの重傷。
１９９６年、６歳になって復帰。鮮烈に素質を開花させた。
中山記念１着、天皇賞春１着、オールカマー１着、天皇賞秋３着、有馬記念１着。
一つ下の世代、マヤノトップガン、マーベラスサンデーとともに『古馬３強』を形成。有馬記念を制したことで３強トップとして、１９９７年の王道に臨む、が。
年明けに軽度の骨折。天皇賞春は、有馬記念以来のぶっつけ本番となった。
『３強』の一角、マヤノトップガン。菊花賞、有馬記念、宝塚記念、Ｇ１・３勝。
『３強』がそろって初対決となった天皇賞秋では２着マヤノトップガン、３着サクラローレル、４着マーベラスサンデー。若駒バブルガムフェローに名をなさしめた。
有馬記念では１着サクラローレル、２着マーベラスサンデー、７着マヤノトップガン。１頭沈んでしまった。
先行好位抜け出し・・・・・・それがマヤノトップガンの戦法だった。素直な気性とスピードの持続性、主戦・田原成貴は最大限にマヤノトップガンの良さを引き出してきたつもりだった。
だが、これでは『３強』のトップに立てない。悩んでいた。
３月、阪神大賞典から始動。単勝１．９倍、圧倒的１番人気。８頭立て、マヤノトップガンは最後方からレースを進めた。
３コーナーから大捲り。直線も勢いそのままに突き抜け、２着ビッグシンボルに３馬身半差の圧勝。
何かをつかんだか？ 田原成貴。
天皇賞春、決意を持って臨む。勝つために・・・・・・。
『３強』といわれながら、Ｇ１勝ちのないマーベラスサンデー。
遅れてきた初年度サンデーサイレンス産駒。
体質の弱さ、骨折、４歳春から５歳春まで暗黒の休養。
甦ってから、武豊を背に６連勝。
『３強』といわれ、懸命にがんばったＧ１戦線。
互角ではだめだッ！互角以上。
強い、強いサクラローレル、マヤノトップガン。追い越さなければ、Ｇ１の冠は見えてこない。
３月、産経大阪杯。単勝１．５倍１番人気で快勝。
浮かれてはいられない。
天皇賞春。いざ、決戦。
『３強』の強さはわかっている。だが、走る限りは『打倒３強』。
秘かに狙う強者（つわもの）たち。
『サンデー四天王』と呼ばれた２年度サンデーサイレンス産駒。ただ１頭無冠のロイヤルタッチ。
皐月賞２着、ダービー４着、菊花賞２着、有馬記念４着。恥じる戦績ではない。
だが、名誉ともいえない。『無冠の大器』・・・・・・返上あるのみ。
初出走だったＧ１、菊花賞は、無惨１１着。
サンデーサイレンス産駒の良血、ローゼンカバリー。
１月、アメリカジョッキークラブカップ１着。３月、中山記念３着、日経賞１着。
『３強』に挑む力はつけた。
菊花賞２着ステージチャンプ。『女優』ダイナアクトレスの仔。
長距離でこそ見せる名演技。
１９９４年天皇賞春、５着。１９９５年天皇賞春２着は、ハナ差に泣いた。
屈腱炎になった７歳。８歳、１０カ月ぶりの復帰は天皇賞春だった。
ダイヤモンドＳ・芝３２００ｍ、２着。阪神大賞典・芝３０００ｍ、２着。
ステージチャンプと同じ長距離系リアルシャダイ産駒、ビッグシンボル。
下積みから、長距離を頼りにのし上がった。
４月２７日、天皇賞春。
１．タマモハイウェイ
２．ロイヤルタッチ
３．メジロランバダ
４．マヤノトップガン
５．ギガトン
６．エイシンホンコン
７．インターライナー
８．サクラローレル
９．ローゼンカバリー
10．ビッグシンボル
11．ノーザンポラリス
12．ユウセンショウ
13．ポレール
14．マーベラスサンデー
15．ハギノリアルキング
16．ステージチャンプ
１番人気サクラローレル、２番人気マヤノトップガン、３番人気マーベラスサンデー。
４番人気ロイヤルタッチ、５番人気ビッグシンボル。
ビッグシンボルがハナを切った。
エイシンホンコン、タマモハイウェイ、ノーザンポラリスが追いかける。
マヤノトップガンは内、中団。前には行かない。いや、田原成貴が行かせなかった。
サクラローレル、マーベラスサンデーの標的にされてはダメだ。
田原成貴の決断は・・・・・・後ろから勝負。
だが、サクラローレルは、さらに後方に位置していた。
マークするのはマーベラスサンデー。
１６頭の長い隊列の中で、マヤノトップガン・田原成貴、サクラローレル・横山典弘、マーベラスサンデー・武豊、それぞれの騎手の思いの中には、３頭しか浮かんでいなかった。
１周目の直線。
内でひたすら気配を消すマヤノトップガン。
サクラローレルが外からじわりじわりと、中団まで上がってきた。
ピッタリとマーク、マーベラスサンデー。
武豊は、直接プレッシャーをかけようとするのか？
流れは、向う正面から激流となった。
サクラローレルが動いたのだ。
かかりぎみに前へ、前へ、と行ったサクラローレルは、３コーナーで早くも２番手に上がった。
必死に先頭を守るビッグシンボル。
サクラローレルに合わせて動いた後続。
マーベラスサンデーはサクラローレルを追って、上がって行った。
後続が流れに乗り、前へ。新たな流れをつくる。
内にいるマヤノトップガンはどんどん位置を下げた。
ようやく外に出し、前を見た時はサクラローレルも、マーベラスサンデーも、はるか前にいた。
４コーナー。
逃げるビッグシンボルの外にピッタリと並びかけたサクラローレル。
その外にマーベラスサンデー、さらに外にローゼンカバリー。
４頭が横並びで、直線に入った！
４頭のすぐ後ろ、馬群の真ん中にロイヤルタッチ。虎視眈々と、前を狙った。
マヤノトップガンは外、ようやく中団。
直線、先頭に立ったサクラローレル。
並びかけようとするマーベラスサンデー。
２頭の競馬か？
武豊の渾身のムチに呼応したマーベラスサンデー。
わずかに前に出た。
そこからが強かったサクラローレル。
心折れない。
並走しながら、徐々に、徐々に、盛り返した。
並びかけ、再び前に出たサクラローレル。
２頭に、秘かに迫ろうとしていたロイヤルタッチ。
急激に失速した。
故障だッ！
無念。下がって行くロイヤルタッチ。
代わって、外から一気に迫る光りがあった。
金色に輝く栗毛。
マヤノトップガンだッ！
勝つために、前に出たマーベラスサンデーが沈み、
勝つために、後ろに下げたマヤノトップガンが、弾け、飛んだ。
サクラローレルに迫った。
瞬く間にサクラローレルを交わし去ったマヤノトップガン。
１馬身半の差をつけてゴールした。
サクラローレルから半馬身差でマーベラスサンデーが続いた。
４着ステージチャンプとは、４馬身の差がついていた。
３分１４秒４、レコード。ライスシャワーがつくったレコードを、２秒７更新した。
１着マヤノトップガン
２着サクラローレル
３着マーベラスサンデー
４着ステージチャンプ
５着ローゼンカバリー
（つづく）