地方から来た野武士。
地方時、12戦10勝も愛知・笠松レベル。どこまでやれることやら・・・・・・それがオグリキャップに対する評価だった。
ペガサスS(G3)1着、毎日杯(G3)1着、京都4歳特別(G3)1着、ニュージーランドトロフィー(G2)1着、高松宮杯(G2)1着。驚きとともに評価は覆った。
クラシック登録のないことがわかるや、その切なさがより人気を呼んだ。
4歳馬(現表記3歳)がめざす『てっぺん』、皐月賞・ダービー・菊花賞に出る権利を持たない実力馬。
毎日杯で退けたヤエノムテキが皐月賞を獲った。
京都4歳特別では5馬身差、ニュージーランドトロフィーでは7馬身差、圧勝。
高松宮杯では古馬の強豪ランドヒリュウを打ち破った。
目標なき快進撃を続けるオグリキャップに目標ができた。前年から4歳馬でも出走可能となった天皇賞秋。
古馬相手に『てっぺん』獲りに挑む。
10月、毎日王冠(G2)。
1985年ダービー馬シリウスシンボリ、遅れてやって来た大物ボールドノースマン、『女優』ダイナアクトレス、安田記念勝ちフレッシュボイス・・・・・・錚々たる古馬を相手に、単勝1.7倍の人気を背負って貫録勝ち。
中央重賞6連勝で天皇賞秋に臨む。
立ちはだかる大きな、大きな壁があった。
天皇賞春を制して、突然の開花から6連勝。宝塚記念でマイル王ニッポーテイオーに勝って、7連勝。負けることを知らなくなったタマモクロスだ。
奇しくも芦毛のタマモクロス、芦毛のオグリキャップ。
『芦毛の怪物頂上対決』、マスコミがこぞって盛り上げた。
古馬にとって最高の栄誉、天皇賞馬。
天皇賞秋を2頭だけの場にはさせない。熱き思いの面々。
この年も重賞2勝、通算重賞5勝を上げた『女優』ダイナアクトレス。
安田記念はニッポーテイオーに敗れた2着。健在ぶりを見せる女優魂。
ダービー制覇後、2年ものヨーロッパ遠征に出されたシリウスシンボリ。日本に復帰して1年。
勝てないなかで、やっと毎日王冠2着。かすかな光明が見えた。
故障に泣いたボールドノースマン。5歳秋でまだ8戦。
新馬勝ちから1年以上の休養を挟んで4連勝。3着、4着、1着、毎日王冠3着、さらにめざす上は『てっぺん』。
前年天皇賞秋は2着。果てなき逃亡者レジェンドテイオーのめざすものは・・・・・・。
栄光への『逃げ』。
6歳ランニングフリー(=順風満帆)にとって、まだまだ航海半ば。
天皇賞春、13番人気、奇跡の2着は想定内。まだまだ強くなって荒波を突き進む。
ダービー1番人気大惨敗のマティリアル。勝てない日々で、諦めていなかった頂上制覇。
やがて来る悪夢を知る由もない。
10月30日、天皇賞秋。
1.オグリキャップ
2.パリスベンベ
3.ランニングフリー
4.ボールドノースマン
5.ダイナアクトレス
6.カシマキング
7.ガルダン
8.マティリアル
9.タマモクロス
10.シリウスシンボリ
11.カイラスアモン
12.レジェンドテイオー
13.トウショウサミット
1番人気オグリキャップ、2番人気タマモクロス、3番人気ダイナアクトレス。
4番人気ボールドノースマン、5番人気シリウスシンボリ。
12番枠、外から内へ切れ込んで逃亡者レジェンドテイオーが行った。
見る間に4馬身、5馬身、わが道を行くレジェンドテイオー。
離れた2番手に付けたのは、タマモクロスだ。
カイラスアモン、ガルダンが続き、あとをランニングフリー、シリウスシンボリがつけた。
オグリキャップは8番手。後ろからタマモクロスを睨んだ。
後方にはダイナアクトレス、ボールドノースマン、マティリアル。
他馬を突き離し、逃げるレジェンドテイオー。
1000m59秒4、絶妙のペース。
3,4コーナー、ジリジリと詰めるタマモクロス。
鞍上・南井克巳には、後ろから来るであろうオグリキャップのことしか頭になかった。
1歳下とはいえ、負けなしの快進撃を続けるオグリキャップ。京都4歳特別では自らが手綱を取り、その強さはわかっている。
直線に入った。
逃げるレジェンドテイオーが粘る。
必死の抵抗。
タマモクロスは、直線半ばでとらえた。
先頭に立った!
その時だ。
外、後方から迫る馬の気配。
場内の歓声が轟音となり、全身を身震いさせた。
来たッ!オグリキャップだ。
抜け出した芦毛のタマモクロスに迫る、もう1頭の芦毛。
怪物同士の一騎打ち。
差は3馬身、
2馬身、
タマモクロスのなびく銀色の尾に、
わずかに、オグリキャップの鼻面が届いた時、
南井が心の雄叫びをを上げた。
そこがゴールだった。
芦毛怪物対決は、古馬タマモクロスに凱歌が上がった。
1着タマモクロス
2着オグリキャップ
3着レジェンドテイオー
4着ダイナアクトレス
5着ランイングフリー
頂上決戦第一幕。勝者タマモクロス。
芦毛の怪物頂上決戦はジャパンカップ、有馬記念へと続いて行く。そして、それは伝説となる。
そして、このレースを最後に、ダイナアクトレス、シリウスシンボリ、ボールドノースマン、トウショウサミットが、ターフを去った。
(つづく)