1920年代に大きな成功を収め、ポピュラー音楽史にその名を残すブルーズの女帝、ベッシー・スミス。

ベッシー・スミス（Bessie Smith/1894年4月15日～1937年9月26日）は、アメリカ合衆国のブルーズ・シンガー。

1894年4月15日、ベッシー・スミスは、ローラと労働者でパートタイムのバプテスト説教者であったウィリアム・スミスの娘として誕生。父ウィリアムは1870年の国勢調査でアラバマ州ローレンス郡モールトンの「福音の奉仕者」として記載されていた。

1870年と1880年の国勢調査では、数人の年上の兄姉、異母兄弟が報告されている。なお、スミスの出生年月日については諸説あり、1900年の国勢調査によると家族はベッシー・スミスが1892年7月にテネシー州チャタヌーガ(Chattanooga, Tennessee)で生まれたと報告している。一方1910年の国勢調査で彼女は1894年4月15日生まれの16歳とされており、これがその後の文書にも記載され、スミス家によって彼女の誕生日として観察されている。

幼少の頃、ベッシーがまだ物心の付く前に父が亡くなる。

9歳になるまでに母親と弟も亡くなり、姉のヴィオラが兄弟の世話を担当した。

両親の死と貧困により、ベッシーは「悲惨な子ども時代」を送り、教育を受けることができなかった。貧しい家計を助けるため、彼女は弟のアンドリューとチャタヌーガの路上に立ち大道芸人をした。弟がギターを弾き、ベッシーは歌って踊った。二人はしばしば「ペニーのための街角」で演奏し、彼らの定例の場所は、市のアフリカ系アメリカ人コミュニティの中心部、13番街とエルム街にあるホワイト・エレファント・サルーンの前であった。

1904年、彼女の長兄クラレンスは家を出て、モーゼス・ストークスが所有する小さな旅行一座に加わった。「もしベッシーが十分な年齢だったら、彼女も彼と一緒に行っただろう」とクラレンスの未亡人モードは語った。

1912年、クラレンスはストークス一座とともにチャタヌーガに戻り、一座のマネージャーであるロニー・フィッシャーとコーラ・フィッシャーとともに妹のオーディションを手配した。一座には既に人気歌手のマ・レイニー(Ma Rainey)も所属していたため、ベッシーはヴォーカリストではなくダンサーとして採用された。現在の記述によると、マ・レイニーはスミスに歌を教えなかったが、スミスが舞台での存在感を高めるのに役立った可能性が高い。

そしてスミスは最終的にコーラスラインで演奏するようになる。

1913年頃、スミスはアトランタの「81」劇場で自身の演劇を結成し始めた。

彼女はまた、アフリカン・アメリカ人がオーナーのシアター・オーナーズ・ブッキング・アソシエーション（T.O.B.A.）サーキットのショーにも出演し、看板歌手の一人となった。

1920年までに、彼女は南部と東海岸沿いで評判を確立した。当時、歌手メイミー・スミス（Mamie Smith/同じ姓だが血縁関係なし）がオケ・レコードに録音した“クレイジー・ブルース”(Crazy Blues)が10万枚以上売れたことは、新たな市場の可能性を示唆していた。レコード業界はその作品を黒人に向けたものではなかったが、このレコードの成功により女性ブルーズ歌手の発掘が始まった。

1923年、この新しい市場を活用したいという機運に乗ってスミスは、以前から彼女のパフォーマンスを見ていたタレント・エージェントのフランク・ウォーカーの力添えによりコロンビア・レコードと契約、レコーディングのキャリアを開始した。

2月15日、彼女のコロンビアへの最初の録音セッションが行われた。この時の曲は、当時多くの南部音楽の才能を録音し、発掘していたダン・ホーンズビーによって作曲された。同年のほとんどの間、彼女のレコードはコロンビアの通常のAシリーズでリリースされた。

2月16日、スミスは最初のレコードをリリース、78回転レコードのA面の"Gulf Coast Blues"は米音楽誌『ビルボード」の「Last Week's Ten Best Sellers Among the Popular Songs」(後の「Billboard Hot 100」の源流。以下「全米」)5位をマーク、B面に収録した"Downhearted Blues"は全米1位を獲得した。

4月11日にリリースした、"Aggravatin' Papa"が全米12位。

4月11日、“家に帰ってくれないか?”(Baby Won't You Please Come Home)をリリース。1919年にチャールズ・ウォーフィールド(Charles Warfield)とクラレンス・ウィリアムズ(Clarence Williams)によって書かれたといわれるこのブルーズ・ナンバーは、全米チャートで4週にわたり最高6位に留まった。“家に帰ってくれないか?”、“家へ帰らないか”または“ベイビー、家へ帰ってくれないか”等の邦題が付けられるなど、その後多くのアーティストにカヴァーされ、スタンダード・ナンバーとなった。なお、この歌の原作者については真贋問題となっており、ウォーフィールドは自分がこの歌のただ一人の作者だと主張している。

4月26日、"T'ain't Nobody's Biz-Ness if I Do"をリリース、全米9位。

9月26日、コロムビアが「レースレコード」(race records)シリーズを設立、スミスの“Cemetery Blues”が最初にリリースされた。

1925年、"セントルイス・ブルース"(The St. Louis Blues)が全米3位、"Careless Love Blues"が全米5位、"I Ain't Gonna Play No Second Fiddle"が全米8位をマークした。"セントルイス・ブルース"では、ルイ・アームストロングがコルネットの伴奏をつとめている。

1926年、"I Ain't Got Nobody"が全米8位、"Lost Your Head Blues"が全米5位を記録した。

1927年2月17日、"Back Water Blues"をリリース。

同年、"After You've Gone"が全米7位、"Alexander's Ragtime Band"が全米17位になった。

1928年、"A Good Man Is Hard to Find"が全米13位、"Empty Bed Blues"が全米20位になった。

1929年5月15日、"どん底にあっても人は気づかず"(Nobody Knows You When You're Down and Out)が全米15位を記録。

1931年6月11日、“難破ブルース”(Shipwreck Blues)をリリース。

1933年、オケ・レコード(Okeh Records)に移籍。

なお、スミスの生前に発表されたアルバムは詳細が分かっていないものも多いが、その中には名盤の誉れ高い作品も少なくない。リリース年月日などが不詳ながら、『Any Woman´s Blues』、『Empty Bed Blues』、『Nobody´s Blues But Mine』、『The Emperss』、『The World´s Greatest Blues Singer』などが高い評価を得ている。※発表年が判らないため後述のアルバムと重複している可能性あり。

1937年9月26日、スミスはテネシー州メンフィスとミシシッピ州クラークスデールの間の国道61号線での自動車事故で重傷を負った。彼女の恋人リチャード・モーガンが運転していたが、前方をゆっくりと走るトラックの速度を見誤った。現場のスリップ痕から、モーガンはトラックの左側を迂回して回避を試みたが、高速でトラックの後部に側面衝突したことが示唆された。トラックのテールゲートが、スミスの古いパッカード車の木製屋根を切り落とした。助手席にいたスミスは恐らく右腕か肘を窓から出していて、衝撃の矢面に立たされたと思われる。モーガンは無傷で逃げ出した。

現場に最初に現れたのはメンフィスの外科医ヒュー・スミス博士（血縁関係なし）だった。 1970年代初頭、ヒュー・スミスはベッシーの伝記作家クリス・アルバートソンに自身の体験を詳細に語った。これは彼女の死にまつわる出来事に関する最も信頼できる目撃証言である。

現場に到着したスミス医師は、明らかに重傷を負って道路の真ん中に横たわっていたスミスを診察した。医師は右腕が肘の部分でほぼ完全に切断されていたベッシーが約0.5パイントの血液を失ったと推定した。だが、この怪我だけが彼女の死の原因ではなかったと彼は述べた。光が弱かったにもかかわらず、彼は軽い頭部損傷だけを観察した。彼は彼女の死を、側面衝突による右半身全体の広範かつ重度の挫傷によるものと考えた。

スミス医師の釣りパートナーであるヘンリー・ブロートンは、スミス博士を路肩に移動させるのを手伝った。スミス医師は彼女の腕の怪我を清潔なハンカチで手当てし、道路から約500フィート離れた家に救急車を呼ぶようにブロートンに頼んだ。約25分後にブロートンが戻ってきた時には、スミスはショックを受けていた。

救急車が来る気配がないまま時間が経過したため、スミス医師は自分の車で彼女をクラークスデールまで連れて行くよう提案した。彼とブロートンは、後部座席から車の片付けをほぼ終えたところで、高速で近づいてくる車の音が聞こえた。スミス博士はライトを点滅させて警告したが、対向車は減速せず、全速力で彼の車に突っ込んできた。その衝撃で彼の車は横転したスミスのパッカードに突っ込み、完全に大破した。対向車はヒュー・スミスの車から跳ね返り右側の溝に落ち、ブロートンとベッシー・スミスをかろうじて見逃した。

スピード違反の車に乗っていた若いカップルは命に別状はなかった。その後、2台の救急車がクラークスデールから到着した。1台は黒人病院からブロートンによって呼び出され、2台目は白人病院から、事故の被害者を見ていなかったトラック運転手の報告に基づき到着した。

スミスはクラークスデールのG.T.トーマス・アフリカ系アメリカ人病院に運ばれ、そこで右腕を切断された。彼女はその朝、意識を取り戻すことなく亡くなった。彼女の死後、クラークスデールの白人専用病院が彼女の入院を拒否したために彼女が亡くなったという、しばしば繰り返されたが今では信用されていない話が浮上した。ジャズ作家兼プロデューサーのジョン・ハモンドは、『ダウンビート』誌の 1937年11月号の記事でこの説明を述べている。スミスの死の状況とハモンドが報告した噂は、1959年のエドワード・アルビーの一幕物劇『ベッシー・スミスの死』の基礎となった。

「ベッシー・スミスの救急車は白人の病院には行かなかったでしょう。そんなことは忘れて構いません」とヒュー・スミスはアルバートソンに語った。「深南部のコットンベルトでは、救急車の運転手も白人の運転手も、有色人種を白人専用の病院に送り届けようとは考えなかったでしょう。」

スミスの葬儀は1週間余り後の1937年10月4日にフィラデルフィアで行われた。当初、彼女の遺体はウプシャーの葬儀場に安置された。彼女の死の知らせがフィラデルフィアの黒人コミュニティに広まったため、10月3日日曜日に棺の前に列をなした推定1万人の会葬者を収容するために、彼女の遺体はO.V.カットー・エルクス・ロッジに移送されなければならなかった。当時の新聞は、彼女の葬儀には約7000人が参列したと報じた。近くのシャロン・ヒルにあるマウント・ローン墓地での埋葬に参列した会葬者ははるかに少なかった。ジャック・ジーは、別居中の妻のために石を購入しようとするあらゆる努力を阻止し、そのために集めた資金を1、2回ポケットに入れていた。