「それじゃ、始めるよ。」
ロイドのその声に頷くと快斗は、掌を腰の横で強く握り締めて前を見据えた。
今から始まるのはきっとこの世界の真実。
スザクとルルーシュが悩み苦しんで。
それでも前へ進む事を選び生き抜いてきた世界の一端なんだ・・・と。
そう、思いながら。
「はい、お願いします。ロイドさん。」
「うん、それじゃセシル君。」
「はい。」
楽し気に口許をあげたロイドのその声にセシルは真剣な顔で頷くと、コンソールパネルを見ながら緊張感に満ちた声で告げた。
「嚮導（きょうどう）兵器、SMZ-01『サファイア・ミロワール』起動します。」
青地に白とシルバーのラインが入ったパイロットスーツに着替えた快斗が改めてその機体を見上げる。
名前の通り、サファイアの様な美しい青地に関節部分にプラチナを思わせるシルバーの部品が装着されている。
自分達の世界ではアニメの中でしか見た事が無かった二足歩行のロボット。
だが、この世界ではこのロボットがナイトメアフレームと呼ばれ、既に実用化され、初めて日本侵攻の際に実践投入された。
そしてその開発は第9世代まで進み、光学のフロートユニットを小型化したエナジーウィング、人型形態から戦闘機形態へと自由自在にその姿を変えられる機体まであるという。
まったく、夢の様な話だ。
でも夢ではない。
それは驚異的な科学の力の進化だと快斗は思う。
ブリタニア皇帝が国是としている「奪い争い競い合う中に進化は存在する。」という主張はある意味間違いではない。
それは歴史が証明している。
確かに戦争に勝利する為に発展してきた文化というのは数えきれない。
自分たちの世界でもそれは同様だ。
最初に飛行機をつくったといわれるライト兄弟は、本当に純粋に空に焦がれ、憧れ。
そして、空を飛びたいと願っただけだろう。
だが、その数年後、飛行機は急激に進化を遂げて、戦争に実戦投入されていく。
更に昔に遡れば、文字や文化、思想。
そのすべてが、他者に如何にして勝つか。
すべての発展がその価値観を元に集約されているといってもおそらく過言ではない。
だからその理屈はわかる。
（わかるけど・・・。）
快斗は心の中で呟く。
（それでも・・・。）
そう思いながら快斗は目の前の機体を見上げる。
「嚮導・・・兵器か。」
快斗にはその言葉が自分の肩に重くのしかかる様に感じられた。
『兵器』
すなわち、人を殺す為に造られたもの。
この兵器はいわば、自分達の世界でいう戦車や軍用機などと同じだ。
要領よく効率的に。
つまり、最小のリスクで最高のパフォーマンスを上げる為に。
大量に人命を奪う事を目的として造られたものだ。
『V.A.R.I.S.』（バリス）と呼ばれる、可変弾薬反発衝撃砲は砲弾を直立した状態で発射できる装置だと説明を受けた。
それは数発でビルを根こそぎ薙ぎ払う事だって不可能ではない武器なのだとスザクに教えられた。
また、MVSと呼ばれるメーザーバイブレーションソードは刀身に超高周波振動を起こす近接戦闘用の武器だという。
切れ味は非常に高く、これだけでも走行中の車や鉄道車両を一刀両断にする事も可能なのだ。
これらの装備を使えば人が傷つく事は間違いない。
それが自分に与えられた力。
（オレはこの力を、どう使う？）
快斗は機体を見つめながらずっとその事を考えていた。
「守る為に・・・。」
以前コナンと二人で語り合った時を思い出しながら呟く。
自分の。
キッドの存在意義。
自分の力で、窮地にある誰かを守る為に戦うのだと決意した。
この機体に乗るかと問われた時も、想像を超えた強大な力に立ち向かう為に。
大切な世界を。
人を。
守る為に乗ると決めた。
快斗はセシルの「ハッチ解放」の声と共に、その場で飛び上がると、機体の背中側にある人一人乗り込むギリギリの空間だけが確保されているコックピットに上がった。
KMF（ナイトメアフレーム）は安全装置として、いざという時にコックピットと機体をボタン一つで切り離す事が出来る。
そして、敵に攻撃され、破壊される最後の瞬間に、背中のコックピットをパラシュートの様に飛ばして辛うじて人命を守る仕組みだ。
だが、やはり戦争だ。
いざとなれば、コックピットに直接攻撃を受ける事も少なくないだろう。
だとしたら、その装置すらまったく意味のない無価値なものになってしまう可能性だってある。
もしかしたら、自分が強敵を前に、相手の動きを止める為に。
その相手の最大の弱点であるコックピットを狙う以外選択肢がなくなる可能性だってある。
だってこれに乗るからには、自分は戦争をするのだ。
その想いがなければ、いざという時に生き残る事は出来ない。
絶対に安全な戦争なんて存在しない。
それが真実。
快斗はそう、深く想いながら瞼を閉じて一度大きく息を吐いた。
そうしている間にハッチは閉じられ、快斗のいる場所は完全な密閉空間となる。
[newpage]
「初期起動に入ります。フェーズ20（トゥエンティ）。エナジーフィラー装着。」
セシルは顔を上げて、ロイドと共に開発した新型KMF（ナイトメアフレーム）、『サファイア・ミロワール』を見つめる。
何度か動作確認のテストはしてきたが、パイロットを搭乗しての本格起動は初めてだった。
数々の新型KMFをロイドと共に開発してきたセシルにとっても、やはりこの瞬間は不安と緊張が入り混じる。
それでも歩みを止める事は出来ない。
セシルは前を見据えたまま続けた。
「エナジーフィラー装着完了。プレスタート確認。エナジーフィラー出力定格。電圧臨界到達まで30秒
コアルミナス相転移。ユグドラシルドライブ起動。」
「順調順調。」
セシルのその声にロイドが頷く。
「デヴァイサーセットアップ。デヴァイサーのSMZ-01エントリーを確認。個体識別情報登録完了。マンマシンインターフェイスの確立を確認。ユグドラシル共鳴確認。拒絶反応微弱。デヴァイサーストレス反応微弱。すべて許容範囲内です。」
「うん、想定通り。それじゃ黒羽君、準備はいい？」
ロイドの声掛に快斗は目を閉じたまま頷く。
「はい、大丈夫です。」
「いいね、それじゃ。せっかくだからこの地下の中を走り回るだけじゃつまらないでしょ？」
そう言って笑うロイドに快斗は大きく目を開いた。
「えっ？？」
きょとんと瞬きをする快斗に同調するように、セシルも不安そうな顔で口を開く。
「ロイドさん、でも試運転ですし・・・。」
「セシル君、この数値を見てよ。彼をこの空間だけに閉じ込めておくのはもったいないと思わない？」
そういわれてセシルはロイドが指差すモニターの数値を見ると目を瞠った。
「通常稼働率、90パーセントを越えてる・・・？」
「そう。つまりスザク君と同レベルが期待できるって事。お～め～で～とう♪」
本当に楽しそうなロイドに、だがセシルは表情を曇らせた。
「でもこの新型のKMFをここにいる日本の人に見られたら、圧政の兆候と見られテロの引き金にもなりかねないですよ。」
「わかってるよ。だから、この機体に装着した新機能を使うんだ。」
ロイドはデスクに右手をつくと、左手でヘッドセット型のワイヤレスマイクの先をもって呼び掛けた。
「黒羽君、取説は全部暗記済みだよね。」
「はい。」
応えた快斗にロイドは言った。
「それじゃ、発進後すぐに『エナジーウイング』を展開させると同時に『ミラードシステム』を起動して。そうすればステルス機能が働いて、視覚での視認はおろか、航空機のレーダーにも君の姿は認知されず、逆に君は自由にこの空を舞う事が出来る。」
「わかりました。」
「でも君はすべてまわりの航空機の情報を確認する事が出来るから、それらのパイロット達にバレない様に。まあ適当にこの世界を見物して、ここに戻って来てよ。」
「はぁ・・・。」
いいのかな・・・と思いながら快斗は頬を人差し指でかいた。
確かに好奇心旺盛な快斗としては、前回来た時は学校の中から一歩も出られなかった世界を空から自由に散策していいと言われれば興味を惹かれるのは当然だ。
だけど、それが正しいのかどうかは快斗にはわからない。
「ロイドさん、いいんですか？」
やはり不安気にたずねるセシルにロイドは頷く。
「大丈夫、大丈夫。彼なら平気だよ。」
妙に自信満々なロイドに返す言葉が見つからず、セシルは微かに目を細めた。
「黒羽君、無理しなくていいのよ。」
「わかってます。適当に戻ってきますから。セシルさん、心配しないでください。」
本当にわかっているのか、いないのか。
溜息を吐いたセシルはチラリと助けを求める様にスザクに視線を向ける。
ちょっとだけ肩をすくめたスザクはきっとセシルの心中を察しているのだろう。
深く頷き笑みを返す。
そんなセシルに待ちきれなくなったのか、ロイドは横目で視線を向けた。
「それじゃセシル君。続けて。」
「わかりました。では・・・。」
セシルは軽くコホンと息を吐いてからと目の前の機体を再び見据える。。
「サファイア・ミロワール、MEブースト。」
その声ともに快斗は操縦桿を動かすと、スタート前の陸上選手の様に、サファイア・ミノワールに両足を広げ、右腕を中央に軽く下ろし、左手を軽く上げ、発進の指示を待つ。
「サファイア・ミロワール発進。」
セシルのその声と共に、高速フルスロットルで発進した快斗の機体は、200メートルほど先に扉が開かれた発進基地の出口へと向かった。
そして滑走を続け、外に出た瞬間、光の翼を広げ、地面から足を離し飛び始める。
そのまま一気に上空へと上がっていくのだが、その姿は発進と共に『ミラードシステム』によりまるでマジックの様に機体が空中で姿を消してしまった為、その後の快斗の動作は誰にも視認する事が出来なかった。
そんな快斗のサファイア・ミノワールを見送ったロイドは、とても満足そうに上機嫌で眼鏡を持ち上げる。
「いやぁ、良いパーツだね、彼。あと数時間で元の世界に返しちゃうのがもったいないよ。」
その言葉にスザクは少しだけ苦笑を浮かべた。
それからスザクは快斗が飛び立った場所に歩いて向かい、そこから夕焼けで赤くなりつつある空を見上げる。
「快斗はやっぱりそっちの方が似合うね。鳥の様に自由に空を飛ぶ姿が・・・。」
そうスザクは思った。
だがやはり、単純にロイドの様にこの世界にい続けて欲しいとスザクは思う事は出来なかった。
優しい快斗がこの世界の現実に直面した時、どれだけ苦しむ事になるのか。
その時はもしかしたら、自分と同じ道を辿るかもしれない。
大事な友人である快斗に、そんな苦しみを与えたくはない。
心からそう、思ったから。
「鳥は・・・本当は、自由じゃない。それに、帰る場所がある。そうだよね、快斗。」
スザクは上空を見上げたまま目を細めるとその場から踵を返す。
ネオ・ブリタニアのホッカイドウ占領。
いまだ虐げられている日本人。
終わらない戦争。
そんな自分達の世界の争いに快斗が巻き込まれる可能性がある。
だとしたら、自分も戦わなくては。
快斗を。
そして、世界を守る為に。
そう、思いながら。
- 前ページ
- 次ページ