22-a 月の女神

翌日、隣の太鼓が目覚ましになり、起きた。

女の声がし、くらの助が何やら忠告されている。

こちらのドアと叩く音がした。鍵がないので引けば開く。朝日を背に、額に桃色のバンダナをした副酋長が立っていた。

「ねぇ、藤本さん。今日は昼前に集会があるから。それと、山に行ったら、薪を拾って来てちょうだい」

大きな女が胡散臭い目で俺の方を見ている。

俺は挨拶をし、「今日は断食の日ではないのですか」

「それがどうしたんだ。散歩がてらに山に入ったら、薪の一本でも拾わなければいけないんだ。燃やしたら無くなるんだから。……あんたはハブ族だけれど、断食開けたら、ここで食べて行ってもいい。その代わり一緒に行って薪を伐って来るんだ」

男のような口ぶりに感心しながら、

「副酋長も大変ですね。断食なのにそうやって動いているわけですか」

「楽なもんだ。私ね、この島に来る前は、毎日十二時間は働いていたんだ。金を出せば何でも手に入ったけど、それが虚しくて、この島に来たんだ。動物も飼っているし、やることが沢山あるんだ。何もないからな。こっちはルリカケス族とは違うんだ」

かっと見開かれたナギナタの瞳には、小さな炎が燃えていた。

「あっちは反則ですよね」

「自活力が足りないんだ。あんたもハブ族だから食い物に困ることはないだろうが」

「そうですかね。断食しろと追い出されましたよ」

冗談を言ってみたが、ナギナタは笑うどころか真剣な表情で、

「苦しみは一時だ。戻れば食わしてくれるだろ。私も昔、ハブ族を体験したことがある。飯ごうで炊くキャンプ生活だった。でもここはその穀物を育てるんだ。幸い、この島は実りがいいから、収穫が計算できる。ただやることが多すぎて、島に来る前とは全然違った頭がいるんだ。こうやって毎日回って、仕事の分担を確認しているんだ」

ナギナタは戸を閉めながら、

「薪を拾ったついでに、花があったら摘んで来るんだ」

そういって去った副酋長は、三味線坊主の家に回った。

俺は顔を洗い、烏帽子を被って黒い家の周りを散歩する。

副酋長に勧告されたのか、瘠せたヨガ男は機織り機の前に座り、ガンジーさながらからから回している。

岬のような場所に立ち、西方に果てしなく広がる紺碧の海を眺めた。潮騒を聞きながら青空を見つめ、大きく深呼吸をする。

瞼に彼方の都会が浮かぶ。貧しくとも地に足が着いた生活だった。道路、工場、事務所、商店街……。誰もが自由に活動をしていたが、踏み倒すことはなかった。警察や裁判所があったからだ。財産も、命も奪われることはない。

この島は違う。安心できないから、あづま達はピストルを携えている。大麻を売って小切手を渡し続けているのだが、あの連中が払うのか。

稼ぐための苦労を忘れたわけではあるまい。連中は金なしで将来の不安を払拭出来るのか。ケイコ達は大麻に反対して孤立していたのだろうか…。

くらの助が鉞を持ち、藤本も森に入ろうとしていた。一緒に薪を取りに行く。集会があるから早めに帰らねばならない。

何の集会だろうかと話しながら、薪を伐る。道を塞ぐ樹木を伐る。くらの助も藤本も、腹が減るのか動き緩い。カロリー消費を嫌いサボっていると、牧場から三人出てきた。土方と狩男、高井だ。牛小屋の屋根を頑丈にし、道具を持って戻って行く。

俺たちも釣られるように、薪を抱えて山から戻った。

ガジュマルに大きな牛が括られ、晶子がかしずいていた。

晶子は艶のある黒い腹に頬を当て「長い付き合いだったわね」と語りかけている。

唐沢の船が来るまで後二日。連れて逃げたいものだと、偶然を装って近寄る。

「やあ、おとなしい牛だね」　角を握ってみる。

「去勢されてるからね」

「それは惨い」

「明日の晩には食べられるのよ。可哀相に」

「仕方がないよ。運命だから」

晶子は文句を言いたげな顔で、

「あなただって、そんな蛇の格好しちゃって、ろくなことにならないと思うわ」

「さすが分かってるね。それより、僕は蛇島に来て二週間、ルリカケス族で暮らしたけれど、晶子ちゃんのことをお母さん、心配していたよ」

「踊って暮らして、血を見ることもないし気楽よね」

「だったらルリカケス族に鞍替えしたらどうかな。大歓迎されると思うよ」

「勉くんを独り、置きざりにして行けないでしょう。今でも弱っているのに」

「父親思いなんだね」

「それに私はここの巫女。月の女神が抜けるわけにはいかないじゃないの」

年を越えて大人びた口調である。ジャガー族の行進で振っていた旗がちらつく。

「へー、月の女神か。あの旗。ジャガー族は闇の神を祀るからシンボルは月になるのか。それにしても、今どき高校に行かないなんて、問題じゃないかな」

「別に構わないんじゃないの」

晶子はあっけらかんとしていた。

「もっと世界を知るべきじゃないかな。太陰暦って何だか分かる？」

「馬鹿にしないでよ。勉くんと一緒だから、いろいろ教わっているのよ。新月、上限の月、満月、下限の月、もう一度新月になるまで、だいたい三十日。私の生理と一緒。満潮になったり、干潮になったり、地震の引金にもなるらしいわ。不思議な光よね」

「なるほど。親が物知りだと学校へ行くより知恵がつくわけだ。じゃあ、その月の女神をずっとここでやり続けるつもりなの？」

「それしかないわね」

晶子は牛のブラッシングを止めて、手の平を上に向け、天を仰いだ。

「あの大きな光は、月と違って、姿形あるもの全てが明らかになる。草も、私も、牛丸も、全部まんべんなく育てているのよ」

「確かインディアンの神話によると、太陽の神は生け贄を要求しているんだってね」

「あれは命よ。命が燃えていて、生き物はあの光に愛されているのよ、私も、牛丸も。殺して食べたいくらい、愛されているのよ」

その狂信的な瞳に戦慄を覚える。

俺は天上を指差し、

「なら、あれは、僕らを殺して食べたいと呟きながら輝いているわけ？」

「愛情よ。あの大きな目は、きっと何もかもお見通しなのよ。あなたや私がよちよち歩きをしていた頃からずっと見守っている。太陽は眼が潰れるから目を合わせないけれど、月とは毎日、会話をしているの。月の瞳が閉じたとき、寂しいわ。昨日の下弦の月。目つきか厳しくなった気がするわ。何か悪いことが起こりそうな気がするの」

背中に虫が這うような感じを覚える。

「どんなお告げが出ているんだい」

「島で悪いことが起きる、ここから逃げなさいって……」

牛の前で立ち話をしていると、いつの間にか山田兄弟に取り囲まれた。

薄い眉で頬傷のある兄は威嚇するように小突いてきた。

「おい、何を話してんだ」

弟は槍で突き上げながら、

「うちの巫女に手を出すんじゃねぇ」

「やめなさいよ」

「こいつ、どうも怪しいんだ。気に食わねぇ」

またしても邪魔が入った。心残りがあったまま晶子の傍を離れる。

正午になると煤を帯びた雲が、空を覆い始めた。台風でも近づいているのか、樹木が悲鳴を上げながら揺れていた。

水を飲むのは許されていたので、水道のある衛生所へ行くと、直子と美紀が、アダンの陰で静かに休んでいた。