衛星画像が東南極のコンガー・グレンツァー棚氷の完全崩壊を明らかに
南極記者ジャノ・ギブソン
東南極のコンガー・グレンツァー棚氷は2022年3月に崩壊した。（提供：米国地質調査所）
オーストラリアと世界の科学者たちは、衛星画像を使って南極大陸のニューヨーク市ほどの大きさの棚氷の崩壊を記録し、将来の海面上昇につながる重要なプロセスに光を当てた。
1990年代半ば以来、西南極大陸と南極半島では約10の棚氷が急速に崩壊しているのが観測されている。
しかし2年前、科学者たちは、以前ははるかに安定していると考えられていた東南極大陸で同様の出来事が起こっていることを記録した。
「驚くべきことに、2022年に東南極の隣接する棚氷の観測キャンペーン中に、コンガー・グレンツァー棚氷（約1,200平方キロメートル）がわずか数日間で突然消えたことに気付きました」と、准科学者のキャサリン・ウォーカー氏はシュプリンガー・ネイチャーの投稿で述べた。
棚氷は南極の海岸線の大部分を取り囲み、大陸氷床を保護する「支柱」のような役割を果たしている。科学者によると、大陸氷床が完全に溶けた場合、海面は約58メートル上昇する可能性があるという。
シャクルトン棚氷には、崩壊前のコンガー・グレンツァー棚氷が含まれていた。（提供：サラ・トンプソン）
「しかし、棚氷が薄くなり、後退し、割れ、クレバスができると、支える力が弱まる」と彼女は述べた。
「そして、もろいコルクのように、棚氷の背後にある氷床がどんどん海に流れ出し、海面上昇が進む」
米国に拠点を置くウッズホール海洋研究所のウォーカー博士は、コンガー・グレンツァー棚氷の崩壊に関する新しい報告書の主執筆者である。
ネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載されたこの研究には、オーストラリア南極プログラム・パートナーシップのメンバー2名を含む、他の科学者数名が参加している。
衛星画像が崩壊前の4つの段階を明らかに
研究チームは、25年間の衛星画像やその他のデータを分析した後、棚氷の「進化」における4つの明確な段階を記録した。
当初は小さな塊が崩れ始め、1997年から2000年の間にコンガー・グレンツァー氷床がシャクルトン棚氷から分離しました。
その後10年間で、コンガー・グレンツァー氷床の表面積は約10パーセント減少しました。
2019年まで氷床の薄化はやや緩やかなペースで続きましたが、2022年3月に異常気象がこの地域を襲うまで再び加速しました。
「2022年3月、弱体化した前例のない大気の流れが近くに上陸し、強風と大きな海のうねりをもたらした」とウォーカー博士は述べた。
「嵐が崩壊を引き起こしたわけではないが、その接近によりコンガー・グレンツァーの崩壊が早まり、嵐がピークを迎える数日前に1,200平方キロメートルの棚氷が崩壊した」
ウォーカー博士は、コンガー・グレンツァーは南極の基準では比較的小さな棚氷だが、その崩壊は重大な結果をもたらしたと述べた。
「長い間西南極氷床よりも安定していると考えられてきたが、この出来事は東南極で観測されている予想外の変化に関する加速する物語に感嘆符を付けた」と彼女は述べた。
「さらに、崩壊は表面融解ではなく、海洋によって引き起こされた薄化と構造的弱化によって引き起こされた」
彼女は、これにより表面融解の影響を受けない他の場所で棚氷が崩壊する恐れが高まったと述べた。
「このように、コンガー・グレンツァー氷床の崩壊は、将来の変化を観察する方法の小さな例となり、将来の潜在的な棚氷崩壊の早期警告指標に関する私たちの理解が進化していることを浮き彫りにしている」と彼女は語った。