科学者たちは、少なくとも14万年前の巨大な化石化した頭蓋骨が古代の人間の新種である可能性があると発表しました。 研究者たちは新種をホモロンギと名付け、「ドラゴンマン」というニックネームを付けました。
中国での「ドラゴンマン」の頭蓋骨の発見は、人間の家系図に種を追加する可能性があります
nytimes.com
中国で「ドラゴンマン」の頭蓋骨が発見され、人類の家系図に新たな種が加わる可能性が浮上
ある労働者が発見したこの化石は、85年間井戸の中に隠されていました。科学者たちは、この化石が人類の家系図を整理し、人類がどのように誕生したのかを明らかにする可能性があると言っています。
中国で「ドラゴンマン」の頭蓋骨が発見され、人類の家系図に新たな種が加わる可能性が浮上
ある労働者が発見したこの化石は、85年間井戸の中に隠されていました。科学者たちは、この化石が人類の家系図を整理し、人類がどのように誕生したのかを明らかにする可能性があると言っています。
著：カール・ジマー
June 25, 2021Updated 1:37 p.m. ET
科学者たちは金曜日、少なくとも14万年前の巨大な頭蓋骨の化石が新種の古代人であると発表した。この発見は、私たちの種であるホモ・サピエンスがどのように、そしてどこで進化したのかという科学者たちの見解を変える可能性がある。
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この頭蓋骨は、巨大な脳、巨大な眉毛、深い目、球根状の鼻を持つ成熟した男性のものだった。この頭蓋骨は、中国の建設現場で労働者が見つけた後、85年もの間、廃墟の井戸の中に隠されていたという。
研究チームは、この新種をホモ・ロンギと名付け、頭蓋骨が発見された中国北東部のドラゴン・リバー地域にちなんで「ドラゴン・マン」というニックネームをつけた。
研究チームは、絶滅した人類の中で我々に最も近縁な種は、ネアンデルタール人ではなくホモ・ロンギであるとしている。これが確認されれば、これまで化石の発見や古代のDNAの分析から構築されてきたホモ・サピエンスの起源についての科学者のイメージが変わることになる。
しかし、この化石を初めて詳細に調べた3つの論文で発表されたこの結論には、多くの専門家が異論を唱えた。しかし、多くの専門家は、今回の発見が人類の家系図を再構築し、我々の種であるホモ・サピエンスがどのようにして誕生したのかを解明するのに役立つと考えていた。
研究でデータを確認した専門家は皆、見事な化石だと言っています。
"ウィスコンシン大学マディソン校の古人類学者であるジョン・ホークス氏は、「とても美しいものだ」と言う。"顔の状態が良い、このような化石を見つけるのは非常に珍しいことです。このようなものを見つけるのは夢のようです。"
1933年、ハルビン市の橋の建設現場で働いていた労働者が、この奇妙な頭蓋骨を発見した。遺族によって名前が伏せられているこの男性は、科学的に重要な標本を発見したと認識していたのだろう。その4年前にも、北京近郊で「北京原人」と呼ばれる人間のような頭蓋骨が発見されている。これは、アジアの人々と彼らの進化の先祖とを結びつけるものと思われた。
北京人、マバ、金牛山、大理、ハルビンの頭蓋骨の比較（左から順に）Credit...Kai Geng
この労働者は、当時中国東北部を占領していた日本の当局に新しい頭蓋骨を渡すことなく、隠すことを選んだ。彼は何十年もの間、この頭蓋骨のことを誰にも言わなかったという。新しい論文の著者は、この化石の発見に関する記述の中で、彼が日本人のために働いたことを恥じていたのではないかと推測している。
この労働者は、2018年に亡くなる直前に、家族に化石のことを話した。彼らは井戸に行き、それを見つけた。家族はそれを河北GEO大学の地球科学博物館に寄贈し、科学者たちはすぐにそれが絶妙によく保存されていることを確認した。
金曜日に発表された論文の中で、研究者たちは、ホモ・ロンギは大きなサイズの大人であったと思われると論じている。頬は平らで、口は広かった。下顎は失われているが、ドラゴンマンの上顎や他の人間の頭蓋骨の化石から、顎がなかった可能性が高いと推測している。彼の脳は、生きている人間の平均的な脳よりも約7％大きかったという。
研究者たちは、ドラゴンマンの解剖学的特徴は、これまでに名前の挙がっているヒト科の種には見られないと主張している。ヒト科とは、アフリカの他の類人猿から分岐した二足歩行の類人猿の系統で、その後、より大きな脳を持つ一連の種となり、地球上に広がっていった種である。
"ロンドン自然史博物館の古人類学者で、ドラゴンマンに関する3つの論文のうち2つの論文の共著者であるクリストファー・ストリンガー氏は、「別の種といってもいいほど特徴的です」と述べている。
科学者たちは、この化石の化学組成を分析し、少なくとも14万6,000年前のものであり、30万9,000年以上前のものではないと判断した。
現在、地球上にはホモ・サピエンスという1種類のヒト科の動物しかいない。しかし、ドラゴンマンは、人間の3分の2の大きさの脳を持つ背の高いホモ・エレクタスや、南アフリカのホモ・ナルディ、インドネシアのホモ・フロレシエンシス、フィリピンのホモ・ルゾネンシスなどの小さなホモを含む、全く異なる種類のホモが共存していた時代に存在していた。
最も古いホモ・サピエンスの化石もこの頃のものである。ネアンデルタール人は、ドラゴンマンが生きていたと思われる時期に、ヨーロッパから中央アジアにかけて生息しており、大きな脳と高度な道具作りを共有していました。
近年、化石のDNAの研究により、この時代にはもう一つの人類のような系統、デニソワ人がいたことが明らかになった。そのDNAは、主に孤立した歯や欠けた骨、さらには土から得られたものである。それらの遺物だけでは、デニソワ人の姿を示すことはできない。
デニソワ人の証拠となりうる、これまでに発見された最も有望な化石は、チベットの洞窟から出土したもので、少なくとも16万年前にさかのぼる、2本のがっしりした臼歯を持つ巨大な顎である。2019年、科学者たちはこの顎からタンパク質を分離し、その分子構造から、現代人やネアンデルタール人ではなく、デニソワ人のものであることがわかりました。
この分子的証拠は、化石の証拠と合わせて、ホモ・サピエンス、ネアンデルタール人、デニソワ人の共通の祖先が60万年前に生きていたことを示唆しています。
そして、40万年前にネアンデルタール人とデニソワ人が分岐したのである。つまり、ネアンデルタール人とデニソワ人は、私たちに最も近い絶滅した親戚だったのです。彼らは現生人類の祖先と交配し、私たちはそのDNAの一部を受け継いでいる。
しかし、人類の歴史の中で、特に東アジアにおいては、多くの謎が残されています。ここ数十年の間に、古人類学者たちは、多くの不完全または破損した化石を発見してきた。その多くは、我々の種に似た特徴を持つものと、ヒト科の別の場所に属することを示唆する特徴を持つものである。
今回の研究には関与していないドイツ・テュービンゲン大学の古人類学者カテリーナ・ハーバティ氏は、ドラゴンマンの頭蓋骨は "混乱の一端を解明するのに役立つ "と述べている。
ホモ・ロンギが人類の家系図の中でどのように位置づけられるのかを解明するために、科学者たちは54のヒト科の化石とその解剖学的構造を比較した。その結果、デニソワ人と同定されているチベットの顎を含む系譜に属することがわかった。
また、この頭蓋骨は、1978年に中国の大理県で発見された20万年前の頭蓋骨の一部とさらに類似していた。研究者の中には、このダリの化石が人類の同種であると考える人もいれば、もっと古い系統のものであると考える人もいた。また、この化石を新種の「ホモ・ダリエンシス」と呼ぶ研究者もいた。
しかし、今回の研究では、ドラゴンマン、チベットの顎、ダリの頭蓋骨のすべてが、同種に最も近い単一の系統に属していると主張している。ホモ・ロンギは独特の特徴を持つ一方で、ネアンデルタール人のように顔が突き出ているのではなく、眉の下に収められた平らな顔など、我々と共通する特徴も持っていた。
"ネアンデルタール人は、私たちの種に最も近い絶滅した系統に属していると広く信じられています。しかし、今回の発見は、私たちが発見したホモ・ロンギを含む新たな系統が、H.サピエンスの実際の姉妹グループであることを示唆しています」と、本研究の共同執筆者であり、中国科学院および河北GEO大学の古人類学者であるXijun Niはニュースリリースで述べている。
これらの結論は、今回の論文の著者を含む古人類学者の間で議論を巻き起こしている。
議論の中には、ドラゴンマンをどのように呼ぶかということも含まれている。科学者たちは、新種の名前をつける際には厳格なルールに従っている。そのため、著者らが主張するほど似ているのであれば、ドラゴンマンはダリの頭蓋骨と同じ名前にしなければならない。
"ストリンガー博士は、「私の考えでは、これはホモ・ダリエンシスと呼びたい別種の生物です」と述べている。
他の専門家は、デニソバンに似たタンパク質を持つチベットの顎とハルビンの頭蓋骨の類似性がドラゴンマンの正体を示していると考えた。
"ドイツのライプチヒにあるマックス・プランク進化人類学研究所の古人類学者であるフィリップ・ガンツ氏は、「最初に化石の写真を見たとき、これでやっとデニソワ人の姿がわかったと思いました」と語った。
アリゾナ州ミッドウェスタン大学の古人類学者カレン・バーブ氏も、「ハルビンはデニソワ人として理解するのがよいでしょう」と同意する。
様々な手掛かりがそれを示している。例えば、ドラゴンマンの上顎の歯は、チベットで発見されたデニソワの顎の歯と同じ巨大な形をしている。どちらも第三大臼歯がない。ドラゴンマンもまた、デニソバンのDNAが物語る同時期にアジアに住んでいた。
仮にドラゴンマンがデニソワ人であったとしても、解くべきパズルはまだある。デニソワ人のDNAは、彼らの最も近いいとこがネアンデルタール人であることを明確に示しているのである。今回の研究では、代わりに化石の解剖学的構造に基づいて、ホモ・ロンギとホモ・サピエンスがネアンデルタール人よりも近縁であることを示している。
"トロント大学の古人類学者で、今回の研究には参加していないベンス・ビオラ氏は、「今回のケースでは、形態学的データよりも遺伝学的データの方が信頼できると思います」と述べている。
"明らかに何かが一致していない」とストリンガー博士は認めた。"重要なのは、東アジアに第3の人類の系統が存在し、その特徴的な組み合わせが認められたことです」。
ドラゴンマンの謎を解く一つの方法は、その注目すべき頭蓋骨からDNAを採取することである。ストリンガー博士は、さらなる驚きを用意しているという。
"もっと複雑な筋書きになるだろう "と。
Carl Zimmer writes