日本で国際免許を申請して所持してきた私は、
３人で唯一の車を運転できる人だった。
通訳、カメラマンは二人とも、運転は自分の仕事ではない、と
考えているからか、呑気にしていた。
私は、このときまで海外取材を数回、経験していたので
その厳しさを知っていた。
これまでの経験に加えて、今回は運転手と道案内も自身でやることになった。
大変なことになった、きちんと取材ができるだろうか。
不安な気持ちのまま、全長５メートル近くある立派なレンタカーに乗り込んだ。
運転はひとり、地図を見るのもひとり、お客と勘違いしている２人を乗せて
目的地の湖水地方に向けて出発した。
すぐに問題が起きた。
ランナアバウト（日本語表記はラウンドアバウト：環状交差点）などの交通ルールがわからない。
環状交差点にも大小あるようで、小さな円の交差点は、他人がいれば待ち、
出るのを見てから、中に入って出ていくということなど、わからないことだらけ。
止まっては地図を見て覚えて走る、を繰り返しながら距離を走れるように
なったころ、また問題が起きた。
バックできないのだ。
レンタカーはマニュアル車だった。
だが、バックギヤに入れようとしても、どうしてもギヤが入らない。
レンタカー店では普通に走っていたのになぜだろう。
誰かに聞きたいのだが、郊外なので人がいない。
やっとパブを見つけて、車の操作を教えてくれないか、と頼んだ。
当時の英国車は、バックギヤに入れるには、
ギヤのレバーに付いているフックのようなものを上にあげながら
ギヤを操作する必要があった。
教えてもらって、へえ、そうなのかと驚いた。
車は、郊外から丘陵地帯に入り、道が狭くなった。
そして、日が暮れて、真っ暗になった。
ホテルに着いたとき、無事、着いたという安堵感と、
初めての国のドライブで疲れきっていた。
しかしこの夜、ホテルのレストランで人種差別（たぶん）を受けた。
ホテルは観光地にある大衆的なホテル。格式ある有名ホテルではない。
宿泊客としてレストランに入った。
案内された席は、どういうわけか、厨房と客席との通路に無理に置いたテーブル席だった。
厨房で料理を受けたウエイターがドアを蹴って出入りする通路、
そこに私たちだけのテーブルがある。
従業員の誰かが、ターゲットを決めて
ときどき、こんなことをしているんだろうな、と思った。
しかし、疲れていたので腹は立たなかった。
私たちの行先を聞いて、小型車から２グレードも上級の車にしてくれたのも英国人なら
セコイ差別をしたレストランの従業員も英国人。いろいろな人がいる。
翌朝、このホテルでの連泊をキャンセルして
B＆B（ベッド・アンド・ブレクファスト／民宿）に宿泊することにした。
湖水地方は、日本の富士五湖周辺と軽井沢を合わせたような場所だった。
湖があって、丘陵があり、自然がいっぱい。
「ピーターラビットの物語」の舞台だった。
湖とその周辺を取材した私たちは、民宿に戻った。
明日は、丘陵地帯を越えて海岸側のセラフィールドへ行く予定だ。
その朝、また事件が起こった。
「こっちの大きい車にしておいたからな。いい車だろ」
レンタカー店スタッフの粋な計らいに、またもや感謝することになる。
（続く）