本日は１０月２日発売のアイリスNEOの試し読みをお届けいたします
試し読み第１弾は……
『君を愛することはできないと言われたので猫を愛でることにしました 黒猫さんをもふもふしていたら、あら？ 旦那様のご様子が…？』
著：中村くらら 絵：まち
★STORY★
妹に婚約者を奪われ、厄介払いされるかのように嫁ぐことが決まった伯爵令嬢リゼット。そのお相手は『人嫌いの鉄仮面公爵』と呼ばれる王弟アルベールだった。結婚式の直後、夫から「君を愛することはできない」と告げられ、初夜もすっぽかされたリゼットの前に黒猫が現れて!?
猫が大好きなリゼットは夜ごと訪れる黒猫と過ごすようになるが、黒猫と仲良くなるにつれて、なぜか旦那様の態度も変化してきて……？
ワケアリ王弟公爵×お飾り妻のもふもふ新婚ラブファンタジー
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「旦那様にとっては不本意な結婚だったに違いないわ。ずっと、どなたとも婚約すらされていなかったんだもの。女性に興味がおありでないか、もしくは――」
すでに愛する女性がいるか。
相手の身分が低いか、既婚者か、あるいは片想いか。なんらかの理由で結婚できない想い人がいるのではないか。新婚の妻に向かって「愛人を作っても構わない」などと言ったのは、自分にもそのような相手がいるからでは――。
そんな考えが浮かんだが、リゼットは口には出さなかった。言葉にするとあまりに虚しい気がして。
「……でもね、あんなことをおっしゃったけれど、旦那様は本当は親切な方なのではないかと思っているの」
黒猫がピクリとヒゲを震わせた。真ん丸の瞳がリゼットを見上げる。
「例えばこのお部屋。日当たりも眺めも、とってもいい。家具もカーテンも壁紙も、女性好みのものに新調されてる。過ごしやすいようにという気遣いが感じられるわ」
マーサによれば、この部屋はアルベールの指示で調えたのだという。
夕食も、結婚式の日のディナーにふさわしい豪華な内容だった。プリプリの海老を使った前菜、黄金色のコンソメスープ、桜鯛のポワレに柔らかい鴨肉のロティ。デザートは旬のさくらんぼがたっぷり乗ったタルト。どれもこれも美しく盛りつけられ、味も絶品だった。一人で黙々と食べたのでなければ、きっともっと美味しく感じられたことだろう。
それに、よく喋るマーサはもちろんのこと、執事のセバスチャンも、口数は少ないもののリゼットへの接し方はとても丁寧で親切だった。主であるアルベールが、使用人達にそのように指示しているからに違いない。
アルベールはリゼットを妻として愛するつもりはなくとも、それはそれとして、快適な生活を保証するつもりではあるらしい。これまでのちぐはぐな印象について、リゼットはひとまずそのような結論に至っていた。
「だからね、妻としては望まれていなくても、せめて同居人として気持ちのよい関係になれたらいいなと思っているの。だって、少なくとも三年は同じお屋敷で暮らすことになるんだもの、気まずいままなのは辛いわ。まずは明日の朝食をご一緒できたら嬉しいのだけど、やっぱり難しいのかしらね……」
リゼットは寂しく微笑み、睫毛を伏せる。
結婚式当日の夕食すら別々だったのだ。あまり期待しない方がいい。期待して叶わないのはもっと辛い――。
「ニャーン」という声に、リゼットは我に返った。
いつの間にかリゼットの足元に移動していた黒猫が、真ん丸の目でリゼットを見上げていた。長い尻尾が揺れ、ほんの一瞬ふわりとリゼットに触れる。
「まあ、慰めてくれるの？ 嬉しいわ。ふふ、声もとっても可愛いのね。お喋りに付き合ってくれてありがとう、猫さん」
思わずのばしかけた手を素早くかわし、黒猫はバルコニーへと向かう。どうやら出ていくつもりらしい。
「猫さん。また遊びに来てくれる？」
問いかけに応えるように尻尾を揺らし、黒猫は夜の闇の中に消えていった。
リゼットは黒猫の消えた先をしばらく見つめてから、不思議と穏やかな気持ちで眠りについたのだった。
翌朝、侍女のマーサの案内でダイニングルームに赴いたリゼットは、食卓に黒髪の青年の姿があるのを見て目を瞬いた。朝食を一緒にできたらと思ってはいたものの、実現するなどとは期待していなかったのだ。
「……おはよう」
ボソボソと発せられた朝の挨拶に、慌てて微笑みを作る。
「おはようございます、旦那様。朝食、ご一緒できて嬉しいです」
そう言うと、アルベールは気まずそうに目を逸らした。
「……昨日の夕食は、その……同席できずすまなかった」
「いえ……」
「仕事……のようなもので、悪いが今後も夕食は共にできない。それと、昼も……」
「お忙しいのですね」
「……なるべく朝は合わせようと思っている」
「はい、ありがとうございます」
もう一度微笑み、リゼットは席についた。少なくとも朝食は同席できるらしい。昨日のアルベールの拒絶的な態度を思えば、信じられないくらいの進歩だ。
そんなリゼットに、アルベールは何か言いたそうに口を開きかけたが、結局言葉が出ることはなく、そのまま静かに朝食の時間が始まった。
レースのカーテン越しに柔らかな朝の光が差し込むダイニングルーム。十人ほどがゆったり座れるダイニングテーブルの端と端に座る二人の前に、セバスチャンとマーサが料理の盛りつけられた皿を並べていく。
新鮮な生野菜のサラダ。ポテトのポタージュ。香ばしく炙ったベーコンに、黄色が鮮やかなスクランブルエッグ。絞りたてのオレンジジュース。それに、パンとチーズを二種類ずつ。素朴なメニューながら、色味の良さと美味しそうな匂いに食欲が刺激される。
（どれも珍しいものではないけれど、一つ一つがとっても美味しいわ）
食材の質もコックの腕もいいのだろう。さすがは公爵家だと感心しつつ、無言でバゲットをちぎり、口に運んだ。
テーブルの反対側では、アルベールが同じく無言でベーコンにナイフを入れている。フォークを口に運ぶアルベールの所作は、感嘆するほど洗練されている。姿勢も良く、黒のスラックスに白のシャツ、黒のベストというシンプルな出で立ちにも気品が感じられた。
二人で使うには広すぎるダイニングルームに、器とカトラリーが触れる音だけが静かに響く。予想はしていたが、どうやらアルベールは口数の少ない人らしい。そんなアルベールの様子をチラチラとうかがいながら、リゼットは会話の糸口を探っていた。
結婚初日の昨日、会話らしい会話といえば「君を愛することはできない」という例の宣言と、それに続く事務的なやり取りだけだった。今日はもう少し楽しい会話を交わしたいと思うのだが、リゼットもあまりお喋りが得意な方ではない。
（もし、私がもっと気のきいた会話のできる性格だったら、ルシアン様との婚約を解消することにはならなかったのかしら……）
今さら考えても仕方のないことが頭に浮かび、リゼットは小さく首を振ってそれを追いやった。過去を変えることはできない。リゼットの夫になったのはルシアンではなく、今目の前にいるアルベールなのだ。
アルベールについては、噂以上のことは何も知らない。共通の話題といっても朝食のメニューくらいしか思いつかず、「これ、美味しいですね」などと感想を口にしてみたが、「ああ」とか「そうだな」で会話は終わってしまった。
静かに時は流れ、残るは食後のデザートとお茶のみとなったとき、リゼットは「そういえば」と口を開いた。
「このお屋敷では猫を飼っていらっしゃるのですか？」
ピタリ、とデザートフォークにのばしかけた手を止め、アルベールがリゼットに視線を移した。
「昨日の夜更け、私のお部屋に黒猫さんが遊びに来てくれたのですけど――」
カシャーンという音が響き、見れば執事のセバスチャンが下げたばかりのスプーンを床に取り落としたところだった。なぜか、マーサもティーポットを持ったまま目を見開いて固まっている。セバスチャンが「失礼いたしました」とスプーンを拾い上げ、二人は何事もなかったかのように仕事に戻っていく。
「……いや、猫は飼っていない」
アルベールの返答は少し意外なものだった。
「そうなのですか？ とても立派な猫さんだったのでてっきり……。思わず撫で回したくなるような、美しい毛並みだったんですよ」
「な……う……」
無表情のアルベールから、呻くような声が漏れる。
セバスチャンとマーサも再び手を止めて、戸惑ったようにアルベールとリゼットの顔を見比べている。
三人の反応を見て、リゼットはハッと気がついた。
「あ……もしかして、部屋に猫を入れてはいけなかったのでしょうか……？ 申し訳ありません、勝手なことを……」
しょんぼりと眉を下げる。
とても美しくてお行儀の良い猫だったが、もしかしたらアルベールは猫が苦手なのかもしれない。そうでないとしても、飼っているわけでもない動物を室内に入れることには、拒否感を抱いても不思議ではない。
「……いや。構わない」
アルベールの言葉に、リゼットはうつむけていた顔を上げた。
「昨日も言ったとおり、君には可能な限り不自由のない生活を保証したいと思っている。君が望むなら、猫を部屋に入れることも問題ない」
「本当ですか？ ありがとうございます！」
リゼットはパッと表情を明るくした。
「……君は、猫が好きなのか？」
アルベールの問いに、リゼットは頬を染めて答える。
「はい、大好きです！ ……あの、旦那様は猫が苦手ではありませんか？」
「……苦手ではない。好き、とも言いがたいが」
「そうなのですね？」
曖昧な答えに、リゼットは小さく首をかしげる。猫にはあまり関心がない、ということなのだろうか。
ともあれ、猫を部屋に招く許可は得た。
公爵家の飼い猫でないならまた会えるとは限らない。そのはずなのに、なぜかリゼットは、あの黒猫がまた訪ねて来てくれる気がしてならないのだった。
「猫さん、また来てくれたのね！」
少しだけ開けておいた掃き出し窓の隙間から、夜風と一緒にするりと入り込んできた黒猫を、リゼットはにこにこと出迎えた。
黒猫はソファの前で少しの間立ち止まると、昨日とは違って三人掛けのソファの真ん中に飛び乗った。
（あら。これはもしかして、隣に座ってもいいということかしら……？）
そわそわとした期待を胸に、リゼットは黒猫の隣にそっと腰を下ろす。
黒猫は警戒するようにじっとリゼットの動きを見守っていたが、予想どおり逃げはしなかった。
「ふふ、今日はお耳、外側を向いていないのね」
外向きに倒れた耳は周囲を警戒しているサイン。今夜の黒猫の耳は、ピンと前を向いている。昨日よりも警戒度が下がっていることがわかり、リゼットの頬がゆるむ。
「猫さん、あのね」
気を良くしたリゼットは、少しだけ黒猫の方に体を傾けた。
「少しだけ、撫でちゃ駄目かしら？」
小声で尋ねると、黒猫はあいかわらずリゼットを見つめたままヒゲをピンとさせ、尻尾をたゆんとくねらせた。
「……いいの？」
今度は「ニャン」と短い鳴き声が返ってきた。それを了解の合図と受け取って、リゼットはそろそろと黒猫に手を伸ばした。
丸みのある背中を上から下へそっと撫でる。想像していた以上のふわふわな手触りに、思わず吐息が漏れた。
「ふわぁ……可愛い……」
うっとり呟くと同時に、黒猫がビクリと体を強張らせたのがわかった。
（焦らない、焦らない……）
リゼットは名残惜しく思いながらも手を引っ込める。
「ありがとう、猫さん。今日はもう触らないわ」
そう言って少し距離を取ると、黒猫のヒゲが安心したように下がった。
「あのね、猫さんをお部屋に招く許可を旦那様からいただいたのよ。今朝、朝食をご一緒したときに。だからまたいつでも遊びに来てね」
応えるように、黒猫が「ニャア」と一声鳴いた。
～～～～～～～～（続きは本編へ）～～～～～～～～
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