快音を残した当たりも三塁手の小嶋も横っ飛びによりクラブの中に収まる。聖南高校のスタンドの歓声は一瞬で落胆の声に変わった。それでもまだ勝ったわけでは無い。一回のチャンスで同点、逆転が可能な点差。それでも先ほどの小嶋のファインプレーを皮切りに、次々と飛び出す会心の当たりを体を張って止める。気が付けば聖南は九回の攻撃の残すのみとなった。
高橋「よし、後は守って試合終了だ！死んでも守り切るよ！！」
マウンドの周りで円陣を組む。しかし、板野の顔は疲労からか青ざめて来ている。周りの励ましにも力なく頷くので精一杯だった。
初球、先頭打者に明らかな棒球を左中間に運ばれる。試合当初の制球は見る影もなかった。続く打者には四球を与えさらにピンチが広がる。聖南にとってはこの上ない展開だった。
吉田（ここで強攻策も手ではあるが、確実に送るのがベストだな。追い込んでいるのはうちだ。焦る必要はない…じっくり行かせてもらおうか）
斎藤「一死二、三塁。ワンヒットで間違いなくさよならだな…本当なら塁を全て埋めるのもいいが、そうなると…」
斎藤は聖南ベンチの柏木に視線を送る。それでも秋葉は勝負する他無かった。後二人でこの試合を終わらせなければ、先頭打者の柏木に回ってしまうからだ。もはや秋葉には選択の余地はなかったのだ。
「いてっ！」
球場がざわめく。板野が放ったボールが打者の脇腹へと直撃する。これで満塁。板野はもうボールを握るだけの握力は残っておらず、投げる事自体が難しい状況だったのだ。それでも投げ続けたのは自分を信頼して守ってくれた仲間の為。その事が板野を突き動かしていた。タイムをかけマウンドに集まる。
高橋「ともちん…」
前田「とも、お疲れ様…大丈夫、後は任せて」
板野「ごめん…後はよろしくね」
それを合図に松井は交代をコールする。規定回数の投球練習を終えると、高橋が駆け寄って来る。
高橋「あっちゃん、指は大丈夫そうなの？」
少し不安そうな目を指先へと向けたが、前田は問題ないと首を振る。
前田「ともがここまで頑張ってくれたんだ」
前田はもう指の事など気にしていなかった。この試合を負けてしまえば、夏が終わってしまうのだ。先の事は勝ってから考える。９打者の高城が打席に入る。高城もまたこの最大のチャンスをどう活かすか考えていた。誰もがヒーローになりたい。そんな事を思うのは当然の事であり、ここで打てば間違えなく今日の試合のヒーローである事は間違えなかった。打順は下位ではあるが、打撃に関しては悪い方ではない。ここは打って来る。高橋と前田もそう考えていた。しかし、結局高城は一度もバットを振る事はなかった。
高橋（最初から打つ気が無かった…まさか、確実に柏木に回す為に？）
柏木「あきちゃ…」
その事に柏木も気がついていた。高城に視線を向けると、笑顔でウインクされる。
柏木「ここで打たなきゃ野球やってる意味ないでしょ。キャラじゃないけど…燃えてきたよ」
球場の注目が前田と柏木に集まる。聖南の応援団も掌を合わせ、必死に勝利を祈っていた。前田が振りかぶる。内角に直球。柏木は辛うじてカットする。
高橋（一球目から当ててきた。やっぱ簡単には勝たせてくれないか～）
続く外角の厳しいコースもカットする。高橋は外に一球要求するが、前田は首を振った。指がまだ完治していない前田にとって無駄球を投げるほど余裕は無かった。勝負球を投げるしか無い。まだはっきりとどういう球かは分かってないが、この状況で頼れる球は他には無かった。
前田（いけっ！）
ベルト付近の半速球。失投。柏木はそう思った。楽しみにしていた勝負がこんな呆気なく終わってしまうのはがっかりだが、これも勝負。
柏木（もらった、絶好球！！）
素直にバットを出す。イメージでは綺麗な放物線を描いてレフトスタンド中段に放り込まれる。
球場に歓声が響き渡る。審判が試合終了の合図を告げる声が聞こえた。